중국 역사상 '정관의 치(貞觀之治)'를 펼친 당 태종의 일대기를 '창업과 수성'이란 프레임으로 그리고 있다. 수나라를 멸망시키고 당나라를 연 일등공신인 이세민의 창업과정에서의 활약상과 함께 황제로 등극한 이후의 열린 정치와 소통의 리더십으로 제국을 이끈 당태종의 또 다른 모습이 그려진다. 단지 권력의 화신으로서의 황제가 아니라 수기치인의 정치인으로서의 황제의 길을 제시한다.

이 소설은 당태종과 신하들과의 대화를 정리한 <정관정요>에 바탕을 둔 작품이다. 당태종의 일대기를 통해 창업과 수성의 어려움을 엿보게 한다. 제위에 오르기까지 무력에 의존했지만 즉위한 이후 치세에는 유교적 민본정치를 추구한 당태종의 리더십은 후세 제왕학의 교본으로 알려지고 있다. "군주는 배이고 백성은 물이다. 물은 배를 띄울 수도 있지만 배를 뒤엎을 수도 있다"라는 민본주의 사상도 중요하고 문제가 생길 때마다 '창업이 쉬운가 수성이 쉬운가?'라고 스스로 질문을 던지고 해답을 찾으려는 노력이 돋보인다.

정관 10년 당 태종이 신하들에게 "창업과 수성 중에서 어느 것이 어렵소?"라는 질문을 던졌다. 좌복야 방현령은 창업의 어려움을 이야기한다. "천지가 혼동스러울 때 여러 영웅들이 다투어 일어나 힘을 겨루어 이긴 후에야 신하로 삼을 수 있습니다. 이로써 말하자면 창업이 어렵습니다." 위징은 수성의 어려움을 강조한다. "예로부터 임금의 자리는 간난 속에서 얻어 안일 속에서 잃지 않은 적이 없습니다. 그러므로 수성이 어렵습니다." 이에 당 태종이 상황을 정리한다. "옛날에 방현령은 나를 따라 천하를 취하면서 수많은 죽음의 장소에 나아가 살아남았소. 그래서 창업의 어려움을 알고 있소. 위징은 나와 더불어 천하를 안정시키며, 교사는 부귀에서, 화란은 소홀함에서 온다는 것을 항상 우려하고 있소, 그래서 수성의 어려움을 알고 있소. 그러나 이제 창업의 어려움은 끝이 났소. 이제부터 수성의 어려움을 생각하며 전진할까 하오."

- <정관정요> 중에서 -

이 소설은 5편으로 이루어져 있다. 시간적 흐름을 바탕으로 당태종의 야망, 창업, 치세, 수성, 천명의 과정을 그리고 있다. 창업과정에서의 이세민의 역할은 훌륭한 장수로서 용맹함과 명쾌한 상황판단과 결단, 그리고 카리스마 있는 리더십에 바탕을 둔 인재의 모집과 결속에 촛점을 둔다. 아버지인 당고조 이연과 뚜렷하게 대비되는 모습이다. 하지만 황제에 등극한 이후에는 자기의 주장만을 내세우지 않고 왕도정치에 기반을 둔 열린정치를 추구한다. 수성의 논리는 창업의 방법과 달라야 한다는 것이다. 과거를 불문하고 인재는 등용하고 그들에게 소신을 펼칠 기회를 주며, 백성들의 삶을 가장 중시하는 방식의 정치를 추구하는 인물로 그려진다.

왕조의 운명은 한 개인의 노력만으로 결정되는 것이 아니라는 느낌을 준다. 4편 수성에서 5편 천명에 이르면서 태종의 뜻과는 달리 후계문제가 전개된다. 측천무후의 등장과 역할이 소설에서 상당히 비중있게 다루어진다. 아마 창업에 있어선 개인의 역량이 큰 역할을 차지하지만 수성에 이르면 천명이라고 할 수 있는 불가항력적 방향으로 사건의 전개가 이루어짐을 강조하는 듯하다.

역사란 결국 영웅들과 수 많은 민초들이 어울려 엮어내는 드라마이다. 무소불위의 황제라 할지라도 할 수 없는 부분이 있고, 힘 없는 민초라도 그 역할이 존재한다. 편안할 때 위기를 생각하고 신중하게 행동해야 뒤탈이 없는 법이다. <정관정요>를 통해 당태종이 후세에 전하고자 했던 교훈의 핵심은 평상시 백성의 삶을 최우선으로 보살피라는 것이었다고 생각한다. 이를 위해서는 가진 자의 오만에서 벗어나고, 수기치인하는 마음가짐으로 자신부터 낮추고 부족한 점을 찾는 자세를 가져야 할 것이다.

(1~5권 종합리뷰입니다)