눈치 챘는지 모르지만, 요즘 들어 '우주관련 서적'이 부쩍 늘어났다. 또 얼마 전, 한국의 미사일제한이 해제되었다는 소식도 전해졌다. 이게 무엇을 뜻하는지 아는 분들은 많지 않을 것이다. 정답은 대한민국이 우주개발에 본격적으로 뛰어들었다는 사실이다. 2013년에 '나로호 발사' 이후에 독자적인 로켓 발사를 드디어 올해 할 예정이다. 그동안 '한국형발사체'라는 이름으로 불리다가 '누리호'라는 정식명칭으로 불리고 있다. 이는 대한민국이 독자적인 기술로 쏘아올리는 첫 번째 로켓이자, 인공위성(저궤도위성)이 될 예정이다. 이제 미사일개발에 대한 제한이 풀렸으니 더 멀리, 더 높이 쏘아올릴 일만 남은 셈이다.

그런데 문제가 있다. 우리 나라가 선진국으로 도약하였고 다양한 분야에서 첨단을 달리고 있는 것도 사실이지만, '우주항공분야'에서만큼은 그렇게 뛰어난 편이 아닌 까닭이다. 물론 세계에서 열손가락 안에 들 정도로 기술발전을 하여 그동안 수많은 인공위성과 로켓, 그리고 우주인까지 배출하긴 했지만, 미국이나 러시아 같은 우주강대국에 비하면, 이제 겨우 첫 발을 뗀 수준이라고 할 수밖에 없기 때문이다. 그런데 더 큰 문제는 우주항공분야가 '천문학적인 액수'의 돈이 필요하다는 사실이다. 그런 까닭에 수많은 나라들이 '정부주도'로 세금을 탈탈 털어가면서 우주개발에 뛰어들곤 했었다.

그런데 지금은 양상이 조금 다르다. 우주항공분야에 '민간자금'이 활발히 투자되고 있기 때문이다. '스페이스X', '블루 오리진', '버진 오빗' 등의 이름이 낯설지 않을 것이다. 모두 민간자본으로 우주선을 만들고 있는 기업들이다. 이제 우주항공분야가 돈벌이 수단이 되었다는 증거이기도 하다. 그렇다면 우주에서 벌어들일 수익은 얼마 정도일까?

그에 앞서, 우주개발의 대상부터 살펴볼 필요가 있다. 광활한 우주에서 지구인이 갈 수 있는 우주는 고작해야 '달'이 전부이기 때문이다. 현재의 기술로 욕심을 부린다면 '화성'까지 갈 수 있다고 한다. 물론 편도다. 갈 수는 있지만 돌아올 수는 없기 때문이다. 영화 <마션>에서는 화성에서 감자를 수확하며 우여곡절 끝에 돌아온다는 설정을 보여 주었지만, 아직까지는 영화적 상상력일 뿐이다. 하지만 분명한 것은 인류가 '화성'에 갈 수 있고, 올 수도 있게 된다면, 태양계 밖을 나서는 건 시간문제가 된다는 사실이다. 광활한 우주가 더는 광활해지지 않게 되는 셈이다. 인류는 불가능할 것이라던 '세계일주'도 끝끝내 해냈기 때문이다. 인류의 끈질긴 도전의 대상으로 '우주'라고 예외가 되진 않을 것이다.

허나, 이것은 지금 우리의 후세가 할 이야기고, 현 세대가 마주할 우주는 다름 아니라 '달'이다. 지구에서는 자원고갈이라는 문제에 당면했지만, 달에는 아직까지 미개척지인 까닭에 자원이 무궁무진하다는 점이다. 여기에 맨 먼저 깃발을 꽂는 국가가 새로운 시대(이 책에서는 '뉴 스페이스'라고 부른다)를 선도하게 될 것은 불을 보듯 뻔할 것이다. 그리고 달에는 '헬륨-3'라고 하는 새로운 자원이 주목 받고 있다. 이게 뭔지 자세히 몰라도 '원유'를 대체할 수 있는 새로운 에너지자원이라는 사실만 알아도 충분하다. 복잡한 설명 따윈 중요치 않다. 지금 당장은 누가 먼저 차지할 것이냐가 중요하기 때문이다.

격렬한 경쟁이 벌어질 것이 뻔하다. 심각한 상황에 처하면 전쟁도 불사할지 모른다. 그래서 바로 이 '헬륨-3'라는 새로운 자원을 '공동개발'이라는 형태로 골고루 노나먹자는 주장이 대두되었다. 이쯤해서 각설하고, 대한민국도 바고 그런 20개국의 나라 가운데 하나로 당당히 참여한다는 사실만 기억하자. 그래서 2030년에는 우리 나라도 독자적인 기술로 '달착륙'을 하겠다는 원대한 포부를 전세계에 알렸다.

그런데 우리 나라의 우주산업 경쟁력은 한참 뒤쳐진 상황이다. 민간투자를 기대하기에는 너무나도 척박한 환경이라 어렵기 그지 없는 상황이고, 정부주도로 나아가야 하는데 2013년 나로호 발사 성공 이후에 이렇다할 진척이 없는 상황이다. 톡 까놓고 이야기하면, 이명박 정부와 박근혜 정부가 아무런 대책도 마련하지 않고, 무턱대고 쏘아올리기 바빴고, 주먹구구식으로 모양새만 갖춰서 개발을 이어온 탓이다. 문재인 정부 때 다시 새로운 청사진을 만들었다지만, 이번엔 '대기업의 투자'가 원활하지 않아 순탄치 않은 상황에 놓였다는 정도는 알아두길 바란다. 더구나 '판데믹 시대'를 맞아 전세계 경제가 위축되어 한층 어려운 길을 걷고 있다는 눈여겨 봐야 한다. 물론 우리 나라만의 이야기는 아니다. 전세계가 그렇다.

이럴 때 가장 필요한 것이 무엇일까? 온 국민의 관심이 절실하다. 현재 대한민국의 우주항공분야의 현주소는 '세 가지 부족사태'에 직면해 있다. 바로 '리더십 부재', '생태계 빈곤', 그리고 '인재 부재'라는 삼 박자가 모두 위축된 상태다. 리더십 부재는 앞서 이야기했듯이 정부주도의 우주사업이 오락가락한다는 점이다. 심지어 사업개발에 참여하는 기업마저 '정권'에 따라서 들락날락을 반복하고 있다. 또한, '우주개발'이라는 현실을 직면하면 너무나도 빈약한 처지라는 사실이다. 다른 우주강대국들과는 감히 비교불가일 정도로 미약할 따름이다. 이런 상황에서 '우주사업'에 대한 비전을 제시하는 것조차 사치일 지경이다. 그러나 가장 큰 문제점은 앞으로 우주항공을 이끌 대한민국의 인재가 태부족이라는 사실이다. '아폴로 키즈'가 현재까지 대한민국의 우주항공을 이끌었다면, 향후 '제2의 뉴 스페이스 키즈'를 발굴해내야만 한다. 앞으로 10년 뒤, 20년 뒤, 그 이후 우주개발을 이끌 인재양성이 절실하다는 점이다. 그런데 아직도 '우주'에 관련된 공부, 또는 연구를 하는 인력이 일개 대기업인 <삼성전자>에 다니는 연구생의 1/10에 불과하다는 현실이기 때문이다.

이제부터라도 우리는 '우주'에 대한 관심을 부쩍 키워야만 한다. 이제 지구의 미래는 우주에 달려있다고 해도 과언이 아니기 때문이다. 물론 자연환경 파괴, 기후변화, 각종 국제분쟁, 그리고 플라스틱과 바이러스의 공격으로 당장 코앞의 미래도 불확실한 상황에 놓인 것은 '또 다른 현실문제'이지만, 그런 상황에서도 더 멀리 바라보면 결국 '우주'밖에 없기 때문이다. 점점 치열해지고 있는 세계 각국의 우주경쟁이 '또 다른 파멸의 시작'이라는 막연한 공포와 불편한 진실을 보여줄 수도 있겠으나, 그 때문에 인류의 '도전'까지 막을 순 없을 것이다. 그리고 어느 순간에 우주는 우리 곁에 성큼 다가와 있을 것이다. 그 순간에 대한민국의 저력을 보여주게 될 것이다. 지금 우리가 우주에 깊은 관심을 갖고 있으면 말이다.

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