내가 열자에 대해 처음 알게 된 것은 이 책의 초판을 통해서였다. 중국 선진시대 철학자 중 도가(道家)하면 으레 노자와 장자를 떠올렸지 다른 사람들은 알지 못했다. 그러다 이 책의 초판인 [열자론]을 읽으면서 비로소 열자가 노자와 장자의 중간지점에 위치하고 있지만 무(無)보다는 허(虛)를 중시한, 그래서 노자 쪽에 더 가까이 있다는 사실을 알았다. 그 후 관심에서 멀어져 그나마 알았던 내용마저 기억 속에서 희미해졌는데 개정판이 나왔다. [열자론]을 읽은 지 십 수 년 만에 개정판인 이 책을 통해 다시 읽는다는 기분으로 읽었다.

열자는 노자로부터 5천자의 기록을 넘겨받아 지금의 [도덕경]을 후세에 전한 함곡관 관문지기 윤희(관윤자)의 제자로 전해 내려온다. 본명이 열어구로 정나라에서 태어난 것으로 알려진 열자는 노자나 관윤자와 마찬가지로 실존인물인지에 대한 논란이 끊이지 않는다고 한다. 이에 대해 이 책의 역자는 [장자]·[여씨춘추]·[예기]·[전국책]등의 기록을 통해 열자가 실존인물이라고 단언한다. 다만 노자와 마찬가지로 생몰연대나 구체적인 활동시기가 알려지지 않았을 뿐이라고 한다.

도가는 수천 년 동안 유가와 쌍벽을 이루어왔다. 우리는 도가를 흔히 노장사상이라고 묶어서 이야기하지만 노자와 장자는 내세우는 바가 서로 달랐다. 그들은 공히 도(道)를 이루는 방법으로 무위(無爲)를 중시했다. 노자가 이를 통해 궁극적으로 이루려 한 것은 무위지치(無爲之治)였지만 장자는 무위자연(無爲自然)을 주장했다. 즉 노자사상의 본질은 통치에 있는 입세간(入世間)의 입장이었다면, 장자는 자연과 하나가 되어 소요(逍遙)할 것을 설파한 출세간(出世間)에 방점을 찍었다. 이는 그들이 어떤 관점으로 현실을 보았는지 생각해보면 분명해진다. 노자는 주나라 왕실 서고의 기록관을 역임한 것에서 알 수 있듯 당시 주류의 세계관을 공유했지만, 장자는 주나라에 멸망한 상나라 유민들이 세운 송나라 출신이었다. 노자가 역사를 살핀 지식인의 관점에서 당시의 현실을 보았다면, 장자는 힘없는 주변부 지식인의 관점으로 세상을 바라본 것이다. 열자 역시 노자와 마찬가지로 도가의 입장에서 우주만물과 치국평천하 문제를 일관되게 해석하고 있다. 이를 두고 역자는 열자사상이 입세간을 다루고 있다는 점에서 노자사상과 궤를 같이한다고 말한다.

현재 전해지는 [열자]는 [논어]가 공자의 저술이 아니듯, 열자가 직접 저술한 것은 아니라고 역자는 말한다. 그럼에도 열자의 실존인물 논란과 함께 [열자] 또한 위작시비에서 자유롭지 못하다. 이러한 위서 논란은 지금의 [열자]가 전진시대 말 유향이 말한 [열자] 8편과 동일한 내용인가의 여부 때문이라고 한다. 그래서 일부학자들은 [열자]에 최초로 주석을 가한 서진 말기 장잠의 글이라고 주장하지만, 장잠의 주석내용으로 미뤄볼 때 장잠이 개작한 글이라기보다는 장잠이 주석을 단 [열자]가 유향이 말한 [열자]와 차이가 있었을 가능성이 크다고 이 책의 역자는 말한다. 장잠의 [열자주]에 나오는 [열자]는 모두 8편으로 이루어져 있으며, 현존하는 [열자]와 편명이 같다고 한다.

이 책은 크게 <인물론>과 <주석론> 2부로 구성되어 있다. 역자는 먼저 <인물론>에서 열자의 실존인물여부를 두고 벌어지는 논란을 소개한 다음 열자사상의 특징을 다룬다. 역자가 꼽는 열자사상의 특징으로는 귀허(貴虛)주의·낙생(樂生)주의·자운(自運)주의·우언(寓言)주의 등 네 가지이다. 간략히 소개하면 다음과 같다.

귀허주의(貴虛主義)

열자는 노자나 장자와 마찬가지로 도(道)를 만물의 근원으로 파악하였으나, [열자]를 관통하는 논리는 허(虛)라고 한다. 세속적인 정념을 초월해 공허의 경지로 들어가는 것이 자연의 도에 이를 수 있는 첩경이라고 보았다. 이는 허실(虛實)론에서 말하는 허가 아니라 명실(名實)론에서 말하는 실에 해당하는 특이한 개념으로, 명분에 사로잡혀 실리를 놓쳐서는 안 된다는 입장에서 출발한 것이다. 실리를 주인으로 삼고 명분을 손님으로 껴안는 실주명빈(實主名賓)의 입장으로, 이는 장자가 명을 버리고 실을 취하는 양주의 사명취실(捨名取實)을 적극 받아들인 것과 대비된다고 역자는 말한다.

낙생주의(樂生主義)

[열자]에는 양주의 언행을 기록한 <양주>편이 편제되어 있다. 양주는 남을 위해 자신의 몸의 터럭 하나도 손해 보지 않으려는 위아(爲我)주의를 설파한 인물로 인간의 존재의미를 욕망의 관점에서 해석하였다고 한다. 열자는 양주에 동조하며 인간의 자연스러운 성정에 충실한 것이 본연의 자연으로 돌아가는데 도움이 된다고 보았으며, 현생의 삶을 즐기는 낙생을 기본적인 인생관으로 제시했다고 한다. 그러나 양주의 위아주의가 극단적 이기주의, 퇴폐적 향락주의로 잘못 인식되면서 열자 또한 양주와 동일취급 되었다고 역자는 말하고 있다.

자운주의(自運主義)

열자는 인간의 생사수요(生死壽夭)는 우주만물과의 상호관계 속에서 저절로 이루어진다고 보았다. 이는 자연과 합치된 삶을 가장 바람직한 것으로 상정한 데 따른 자연스러운 귀결로, 현생의 삶을 긍정적으로 향유하며 죽음 또한 자연스럽게 받아들이는 것이 자운론의 요지라고 한다.

우언주의(寓言主義)

우언은 의인화된 사물을 통해 풍자와 교훈의 뜻을 전하고자 하는 의도에서 나온 이야기를 의미한다. [열자]에는 전편에 걸쳐 102가지의 우언과 고사가 나오는데, 우리가 알고 있는 기우(奇遇)·조삼모사(朝三暮四)·지음(知音)·우공이산(愚公移山) 등의 전거(典據)가 바로 [열자]라고 한다.

2부 <주석론>은 편제와 주석을 다루고 있다. 현존하는 [열자]의 편제는 8장으로 구성되어 있으며 그 편명은 순서대로 천서(天瑞)·황제(黃帝)·주목왕(周穆王)·중니(仲尼)·탕문(湯問)·역명(力命)·양주(楊朱)·설부(說符)이다. 책에는 [열자] 8장 전편이 원문과 함께 역자의 해석이 실려 있다.

[열자]를 다시 읽으면서 전보다 이해가 조금은 나아진 듯하다. 아마 그동안 다른 동양고전을 통해 배경이 되는 지식을 더 습득하였기 때문이 아닐까 싶다. 이 책은 우리가 도가사상을 공부하는데 있어 [노자]와 [장자]의 간극을 메워준다. 뿐만 아니라 유가와 묵가와의 권위 높이기 비교를 통해 전설상의 황제가 어떻게 도가의 창시자로 불리게 되었는지, 명실론을 통해서는 왜 도가가 유가를 그렇게 비난하는지 그 배경을 알려준다. 역자의 관점에 따른 것이지만 [열자]를 통해 도가를 새롭게 알아간다는 느낌이 들었다. 바로 이런 것이 책 읽는 즐거움이 아닐까 싶다.