걷는 것을 정말 좋아한다. 지금은 아니지만 과거에는 스트레스를 받으면 일부러 지칠때까지 몇 시간씩 걷다 들어와 바로 잠을 청하기도 했다. 그렇지만, 조금 심하게 진 경사를 만나면 거친 숨소리로 혼자 투덜되며 왜 이렇게 힘드냐며 쌩뚱맞게 저질 체력을 탓하곤 한다. 그런 내가 등산을 좋아할리가 없다. 그렇다고 산이 좋아 등산을 취미로 삼고, 직업으로 삼는 산악인들을 향해 대체 저런 것을 왜 스스로 찾아서 하는거지? 라는 생각은 단 한 번도 가져보지 않았다. 앞으로도 그럴 생각은 절 대 없다. 내 생애 있어 학창 시절 강제로 가야 했던 학교 근처 봉에 오르거나 등산(단체다 보니 정상이 아닌 일정 부분까지만 가는)을 제외하고는 햇볕이 뜨겁게 내려쬐던 한 여름에 한라산 등반을 딱 2번 해 본 것이 전부다. 그 때도 너무 힘들어 첫 번째 등반 때는 하산 후 아스팔트 땅이 보이자마자 끝났다는 안도감에 소리질렀을 정도로 엄살도 심했다.

그럼에도, 이런 나도 산을 타는 사람들의 이야기는 궁금하다. 특히 취미로 산을 찾는 사람들의 이야기가 아닌 고산을 찾는 전문 산악인 들의 이야기들 말이다. '도전'이라는 명목(?)하에 스스로 고생을 선택하는 사람들의 이야기 때문이기도 하지만, 히말라야의 고산들을 정복하기 위해서 거쳐야 할 수 많은 단계에서 오는 난관을 헤쳐가는 과정은 어찌 보면 사회 생활에서 만날 수 있는 극한 상황이 한 면이 아닐까 하는 생각 때문이기도 했다. 에베레스트 등반 하면 자연스럽게 따라서 생각나는 것이 '셰르파'였기 때문이다. 그래서 고산 등반에 대한 도전이나 정상 정복에 대해 단지 '셰르파'라는 존재 자체에 대한 궁금증 보다는 혼자서 할 수 없고 반드시 둘 이상의 사람이 함께 정복해야 된다라는 생각이 개인적으로 더 강했던 터였다.(물론 책을 읽으며 알게된 사실이지만, 고산을 혼자서 도전 하는 산악인들도 존재한다는 사실을 확인할 수 있었다.)

고산 등반에 대한 평소의 내 생각이 그 부분에 집중되었던 이유 때문인지 스스로도 알 수는 없지만, 산악인을 떠올릴 때 이상하게도 남녀 성 구분을 해 본적은 없었던 것 같다. 그냥 내게는 산이 좋아 위험을 감수하고 도전하고 또 도전하는 그들은 그냥 '전문 산악인'이다. 그런데, 오히려 이 책을 보며 약 40% 분량 정도의 책장을 넘길 때 까지 나도 모르게 평소에 안하던 여성 산악인, 남성 산악인 구분을 하고 있었다. 그래서 좀 짜증이 나기도 했다. 이 책의 저자는 여성 산악인이다. 그가 대학생이던 80년대부터 산악활동을 하는 동안 여자라서 온갖 차별을 받고 견뎌내야 했던 고통 가득한 이야기가 생각 보다 많았다. 그런 저자를 절대 비난하려는 것은 아니다. 산악계에서 과거에 있었던 생각지도 못했던 사실을 알게 해주었다는 점에 대해서는 정말 감사했지만, 2021년 7월 현재에도 대한민국에선 남녀차별과 관련된 문제가 전혀 상관 없는 기사에서까지 댓글이 달릴 정도로 해결되지 않고, 의견이 좁혀지지 않는 이슈라 저자의 경험을 보는 내내 괴로웠다고 해야 맞는 것 같다.

또 하나 고산 등반에는 위험이 당연하게 수반된다. 그래도 관련 사고가 발생했다는 소식을 듣게 되면, 늦어도 좋으니 살아만 왔으면 좋겠다는 생각을 늘 했었다. 이건 고산 등반 뿐만 아니라 모든 사건 사고를 접한 일반인들이 가장 먼저 하는 인명사고를 접하는 현상이다. 그런데, 생각보다 그들을 비난하는 강도가 정말 컸었나 보다. 산악인들 사이에서의 남녀 차별에 대한 그녀의 토로 만큼 산악인들에 대한 애써 이해를 구하려는 그의 말 하나 하나가 많이 안타까웠다. 저자가 보면 서운할지도 모르겠지만, 좋아서 찾는거 아닌가? 왜 굳이 이해를 구하려고 하나 싶기도 했다.

그렇게, 산악인의 등반 과정 밖에서의 산악인들의 고충을 보며 지쳐갈 즈음 드디어 등반과정에서의 다양한 이야기들을 만나며 다시 책 속에 빠져들 수 있었다. 이 책을 읽으려고 했던 평소 산악인들의 모든 과정에 대한 몰랐던 이야기들을 만날 수 있었다. 물론 지면의 한계가 있어 전 과정을 접할 수 있었던 건 아니지만, 자연의 무서움과 극한 상황에 닥친 그 상황에서 스스로를 그리고 함께하는 동료를 위해 가장 솔직하고 스스로에게 엄격해야 하는 그 때 만날 수 있는 인간의 진짜 모습을 만나는 것은 생각이상으로 흥미로웠다.

셰르파는 돈을 지불하고 고용된다. 그들의 역할은 정말 다양하고, 고용관계에 불과하지만, 때로는 사람을 구하기 위해 당연하다는 듯 목숨을 걸고 인명을 구해내는 인류애를 발휘하기도 하지만, 지급받는 금액과 짊어져야 할 무게와 맞지 않다는 이유로 등반 도중 짐을 버리고 도망가버리거나 심지어 일부 몇 몇의 주장으로 함께 움직여야 할 수백명의 셰르파와 파업(strike)을 일으키기도 한다는 이야기를 접했을 때는 당황스럽기까지 했다.

산악인들의 이야기도 흥미롭다. 추위에 견디는 방법도 그러했지만, 추위속에서 땀을 흘리고, 제대로 씻지도 못하며 신경이 날카로워지며 좁은 텐트안에서 서로의 몸이 닿았다고 몸싸움까지 벌어진다는 말을 들었을때는 참 많은 생각을 하게 했다. 가장 재미있었던 것은 한국인 등반팀의 김치사랑이다. 등반에 걸리는 기간이 짧지 않다 보니 현지에서 직접 김치를 담궈 얼음 속에 묻어두고 기간 내내 아껴먹었다는 사실 만으로도 혀를 내둘렀지만, 김치냉장고를 그 고산에 가지고 간 팀도 있었다는 에피소드를 접했을 땐 요즘 인터넷 유머게시판에서 자주 보이는 그 말이 생각났다. "한국인들 먹는 거에 정말 진심이다!!"

또한 겨울 고산 등반길에서 생기는 병목 현상도 개인적으로는 충격적이었다. 히말라야의 고산에 비하면 2000미터도 안되는 한라산 설산의 풍경을 보기 위해 찾는 등반객들의 소식은 자주 접했지만, 직접 등반을 하며 알게된 소식들이 아니다보니 저자의 말을 통해 한라산 설산 등반 과정에서의 병목현상 발생 원인을 보며 인간의 이기심에 대해서도 다시 한 번 생각해 보게 된다. 1950미터의 한라산은 해가 내리쬐는 한여름에도 기상상황이 수시로 변경되고 악화되는 곳이다. 그래서 일정 시간이 되면 입산을 금지하고, 이미 올라가고 있는 상황에서도 일정 시간이 되면 하산을 위해 서둘러야 되는 곳이다. 그럼에도 불구하고 눈이 쌓여 지나다닐 수 있는 통로가 한정된 상황에서 사진 남기겠다고 길을 막아 병목현상이 발생한다는 사실은 산을 타려는 사람이라면 스스로의 행동에 대해 진심으로 생각해 보아야 되지 않나 싶다. 이러한 유사 상황이 에베레스트에서도 발생한다는 사실도 충격적이다. 저자가 책 속에 올린 사진 몇 컷 만으로도 입이 안다물어진다.

이 외에도 자연 앞에서 자만하지 말아야 될 다양한 사례가 저자의 경험을 통해 전해진다. 고글 하나로도 생사가 오갈 수 있다는 점도 많이 놀라웠다. 게다가 고산은 아니나 비교적 낮은 산의 등반이나 트레킹을 하는 과정에서 자만하는 사람들의 이야기도 많은 생각을 하게 만든다. 이 다양한 사례 하나 하나를 자꾸 등반이 아닌 사회 생활에서 일어나는 일상들과 비교해보게 된다. 등산을 좋아하지는 않았지만, 이렇게 저자의 이야기를 보며 그들의 이야기와 일상을 비교하며 맞장구를 치게 된다. 아마도 애초에 내가 산악인들의 이야기를 궁금해 헀던 이유를 나도 모르는 새 책을 읽으며 찾았던 것 아닌가 싶다.

"위험하다기보다는 스릴을 느끼고 여기를 넘어야 한다는 정신 무장도 된다고 생각해요. 히말라야를 위험하게 생각하지만 그런 것들을 이겨내보려고 하는 것도 큰 에너지인 것 같아요. 그렇게 열심히 하다보면 그 산이 나를 살려 보내주더라고요. (산악인 김홍빈)" (p.110)

☞ 산이 좋아 그 위험을 감수하고 찾았다 신체의 일부를 잃은채 간신히 목숨만 거지고 살아남았어도 산이 좋아 다시 목숨을 걸고 산을 찾는 그들 조차 자신들이 왜 산이 좋아 산을 찾는지 정확하게 표현하지 못한다. 그 이유는 그저 마음 속 깊이 있을 뿐이고, 그들은 그렇게 서로를 조용하게 이해할 뿐이다.

책을 읽고난 후에도 여전히 나는 산을 아니 정확히 등산을 좋아하게 될 것 같지는 않다. 여전히 평지를 그냥 거리를 걷는 것이 좋다. 하지만, 그들의 이야기가 앞으로도 궁금해질 것 같기는 하다. 이런 나 처럼 저자 역시 그냥 산이 좋아 산을 계속 찾을 것이라고 생각된다. 과거에 그가 부당하게 겪었던 많은 것들이 지금은 많이 개선되었을거라 생각된다. 그가 함께 했던 동료와 선배들의 이야기를 보며 그들이 저자를 대하는 말을 보며 그렇게 느꼈다. 저자 스스로가 더 개선하려고 노력은 할 테지만, 이제는 여자, 남자, 장애인, 비장애인 그런거 구분하지 말고 그냥 산을 좋아하는 산악인, 전문 산악인 박경이로 살아갔으면 좋겠다. 책을 읽다보니 과거 고산 등반을 하며 손가락을 모두 잃어버린 채 여전히 산을 찾는 산악인 김홍빈 님께서 올해 6월에 마지막 14좌 도전을 위해 출국한다는 언급이 있었다. 저자의 바램과 같이 나역시 마음속 깊이 김홍빈님이 무사히 도전을 마치고 환한 웃음 지으며 귀국하기를 기원해 본다.

** 본 게시글은 YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다. **