이제는 잘 알려진 방관자효과 관련 뉴스가 여전히 충격적인 이유는 사건 자체보다는 현장에 함께 있던 사람들이 아무 조치를 취하지 않았다는 데에 있다. 나라면 그렇게 하지 않았을 것이라 믿기 때문이다. 그러나 저자는 그 방관자들이 사실은 선한 보통사람들이었고, 그들이 올바른 행동을 하지 않는 “나쁜 선택”을 한 것이 문제라고 지적한다. 그러면 그 좋은 사람들이 왜 “나쁜 선택”을 했을까? 저자는 강력범죄 외에도 파티에서 만취해 쓰러졌으나 친구들의 무관심으로 죽어간 신입생, 따돌림, 성희롱, 차별, 거대 기업의 비리에 대한 집단적 침묵까지 다양한 사례를 들어 방관자효과가 인간의 본성에 기인하고 있음을 강조한다.

군중 속에서 발견되는 방관자효과는 인간의 도덕적 판단이 주변 상황과 타인을 의식하며 이루어진다는 사실을 증명한다. 사람들 속의 익명성은 나 혼자만 책임을 지지 않을 것이라는 “책임 분산”의 심리현상으로 발현된다. 이는 권위자의 부당한 지시가 있을 때에 순응의 형태로도 나타나는데, 타인에게 조금씩 강도를 높이며 고통을 가하게 한 스탠리 밀그램의 심리 실험에서 피실험자들은 부당한 지시임을 의식하면서도 순응함으로써 권위자에게 자신의 죄책감을 희석한다.

그러면 언제 방관자가 되는가? 내가 꼭 필요한지 판단하기 어려운 상황에선 나서기가 조심스럽다. 공공장소에서 어린이 유괴현장을 목격하면서도 머뭇거리는 것은, 상황 파악 과정에서 다른 사람의 반응을 살피며 어떻게 해야 할지 확인하려 하기 때문이다. 동료들을 보며 침묵하기로 선택할 때도 있는데, 청소년들은 또래 집단에 소속되어 인정받고자 하는 욕구가 원인이 된다. 거대 조직에서 위법 행위에 눈을 감는 것이 규범으로 자리 잡게 되는 경우도 있는데, 경찰이나 대기업 등에서 발견되는 이러한 일탈은 동료들의 침묵 속에 서서히 끓는 냄비 속 개구리 같이 모두가 무감각해지다가 대형 범죄로 확대되어 엔론사태 같은 파국에 이르기도 한다.

그러면 어떻게 할 것인가? 이 책의 원제는 “WHY WE ACT: Turning Bystanders Into Moral Rebels”이다. 본의 아니게 방관자가 될 수도 있는 우리 모두가 잠재적 본능을 거스르고 “도덕적 저항가”로 나서야 한다는 것이다. 다른 사람들을 의식하여 나서기를 주저할 때, 내가 먼저 일어나 다른 이들에게 양심의 신호를 보내야 한다. 그러면 침묵하던 양심들이 연대감을 갖고 함께 일어설 것이다. 실제로 리더들이 앞장설 때 효과가 확실한데, 분홍 티셔츠를 입은 남학생이 따돌림당하는 상황에서 학생회장이 똑같은 티셔츠를 단체로 주문해 보급함으로써 문제가 해결되었다. 동료의 불법을 묵인하던 경찰이 캠페인을 통해 모범적 경찰의 자긍심을 갖게 하자 서로의 일탈을 예방하는 청지기 역할을 했다. 저자는 이러한 도덕적 저항가를 세우기 위해 필요한 행동지침 교육부터 성장기 아동의 자존감을 높이고 공감능력을 키우는 등의 전방위적인 노력을 구체적으로 제시하고 있다.

이처럼 <방관자효과>는 단순한 지식의 전달을 넘어서 적극적인 실천과 사회변혁을 추구하기 위해 우리의 본성을 깊이있게 다루고 있다. 잊을만 하면 뉴스로 등장했다가 곧 잊혀지는 많은 사건 사고를 심리실험과 연결하여 해석하고, 뇌신경 연구 결과를 통해 본성의 영역까지 살펴본다. 무엇보다 놀라운 것은 방관자효과의 원인이 곧 극복의 열쇠라는 점이다. 타인을 의식하며 주저하던 상황을 타인이 의식하도록 솔선하며 긍정적인 상황으로 바꾸는 것. 그런 면에서 방관자효과는 방향의 문제일지도 모른다. 현장에서 물러나던 사람들을 반대방향으로 향하게 하면 모두가 한 점으로 모이게 되는 것이다. 여기서 결국 인간은 함께 하며 위기상황에서 서로를 위하는 존재임을 깨닫게 된다.

그러나 새로운 관계의 희망으로 책을 마무리하기엔 편집과 번역이 아쉽다. 전반적 디자인이 거칠고, 띄어쓰기 오류와 오타가 신뢰를 떨어뜨리고, 직역의 흔적이 집중을 흐렸다. 나는 초판을 구입해 읽었는데, 이후 판본에서는 개선되어 원저의 가치가 인정받기를 바란다.