딸아이가 어릴 때는 그림동화책을 함께 읽고는 했는데 이제는 어엿한 중학생이 된 두 딸과 청소년 소설을 번갈아 가며 읽고 있다. 구입해 놓고 읽지 못한 책들이 많음에도 불구하고 딸아이가 즐겨 읽는 청소년 소설을 함께 읽는 이유는 아이들과 교감하고 싶은 마음이 크기도 하지만 요즘 출간되는 청소년 소설들은 장르도 다양하고 일단 성인인 내가 읽어도 재미있기 때문이다. 이번에 딸아이의 추천으로 읽게 된 책은 김혜정 작가의 <오백 년째 열다섯>으로 단군 신화와 옛 이야기를 소재로 한 판타지 소설이다.

<오백 년째 열다섯>은 판타지 로맨스 영화로 큰 흥행을 했던 「트와일라잇」이 생각나는 소설로, 「트와일라잇」에서는 뱀파이어나 늑대인간 등이 나왔다면 <오백 년째 열다섯>에서는 여우에서 인간 모습으로 변한 본야호와 야호의 도움을 받아 인간에서 야호가 된 종야호, 그리고 호랑이족이 나온다. 주인공 가을이는 덫에 걸린 최초의 야호 령을 구해준 것이 인연이 되어 나중에 가을이네 세 모녀(할머니, 엄마)가 죽음의 위기를 맞을 때 령이 구슬을 주며 구해준 덕분에 종야호(육체의 시간은 멈추고 영원한 삶을 얻는다)가 되어 가을이는 당시 나이였던 열다섯으로 오백년 째 살아가고 있다.

세 모녀가 중학교에 전학 가면서 소설은 시작되는데(할머니, 엄마는 둔갑술로 중학생 모습이 된다) 학교에서 아픈 기억이 있는 아웃사이더 유신우가 가을이와 짝이 되면서 서서히 마음을 열어가는 모습이나 둔갑술로 몸은 십 대지만 반 아이들과 생활하면서 자신도 모르게 본 모습을 보이는 할머니와 엄마의 행동은 재미를 준다. 열다섯의 모습으로 영원한 삶을 살아가는 가을이가 부러운 생각도 들지만 한 편으로 만났던 사람에게 마음을 준다 하더라도 결국은 정체를 밝히지 못한 체 헤어지며 나라는 존재를 지워야 하고 아파하는 모습은 보통의 인간과 다르게 불멸의 삶을 살아간다는 것이 과연 행복한 일인가 생각해 보게 된다.

"우린 껍데기야. 우리 삶은 없어. 항상 누군가로 위장하며 살아. 오백 년째 열다섯 살로 사는 거 끔직하다고." - p.100

소설은 학교생활을 다룬 이야기 외에 야호족과 호랑이족의 구슬 싸움을 중심축으로 이어 나간다. 점점 더 강해지는 인간을 극도로 싫어한 호랑이족이 인간 세상을 어지럽히고 파괴하려고 하지만, 그때마다 야호족이 저지를 하는 바람에 호랑이족은 자신을 방해하는 야호족의 구슬을 빼앗으려고 한다. 가을이의 짝 유신우가 납치를 당하고 환웅이 내린 최초 구슬의 주인이자 야호족의 우두머리인 령이 호랑이족의 공격으로 변사체로 발견되면서 야호족과 호랑이족은 서로 물러설 수 없는 구슬 전쟁을 하게 되는데...

<오백 년째 열다섯>은 단군신화와 옛이야기를 토대로 한 세계관을 가진 판타지 소설로 환웅이 내린 최초의 구슬을 두고 벌이는 야호족과 호랑이족의 마지막 구슬 전쟁은 영화 「해리포터 죽음의 성물」 속 호그와트 마법학교에서 벌어지는 불사조 기사단과 죽음을 먹는 자들 간의 마법전투가 생각날 정도로 박진감 넘치고 흥미로웠다. 한국형 판타지 속에서 학교 생활을 하는 십 대 청소년들이라면 누구나 공감할 수 있는 풋풋한 감정과 고민 그리고 운명에 맞서 성장하는 이야기는 청소년들이 좋아할만한 요소를 두루 갖추었다고 보는데, 역시나 후속권도 출간되서 청소년 독자들에게 큰 사랑을 받았다고 한다. 딸아이가 후속권도 재미있다고 하며 넌지시 책상에 책을 놓고 나가니 조만간 <오백 년째 열다섯 2; 구슬의 무게>도 읽어봐야겠다.