삶을 살아가면서 스스로의 한계를 정해두지 않고 달려가는 사람을 만난 적이 있는가? 아마 그런 경험이 있을 수도, 없을 수도 있다. 하지만 종종 나는 책을 통해 그런 인물들을 만나고 그들의 이야기에 경외심을 느끼며, 인물이 가는 길 끝에 좋은 일만 기다리고 있기를 염원하게 된다. 단 한번도 만난 적이 없다해도, 몇 시간 전에 처음 봤다고 해도 상관이 없다. 중요한 것은 스스로에게 힘이 있다고 믿고 가는 인물의 여정을 얼마만큼 진심으로 응원할 수 있는가의 여부다. 나는 책 밖의 독자일 뿐이지만 주인공을 보며 다양한 감정변화를 겪는다. '레슨 인 케미스트리'식으로 말하면 다양한 화학작용의 결과물쯤 될까.

이 소설의 주인공인 '엘리자베스 조트' 또한 스스로의 한계를 정해두지 않고 처음부터 대단한 목표와 의지를 보여준다. 여성 화학자로 커리어를 쌓고, 화학자로써 자신의 이름을 온전히 지키기위해 결혼보다 자신의 성을 끝까지 가지고 있길 원하며, 아이에는 별 관심이 없고 반려견에는 관심이 있다. 엘리자베스 조트는 무엇보다 자신의 손으로 이룩해낼 수 있는 커리어를 중시하는 여성인 셈이다. 문제는 엘리자베스 조트가 살고있는 시대적 배경이 1960년대라는 데 있었다. 당시 여성은 남자의 액세서리였으며, 가정에서 온화하게 웃으며 세끼 밥을 짓고, 희생이 당연시되며 '남자니까' 저지르는 부적절한 행위들에게 침묵하기를 요구받는다. 거기에 여성 화학자라니 말도 안되는 소리였다. 실제로 엘리자베스 조트는 여성이었기 때문에 살아가며 많은 문제를 맞닥뜨리고 시험에 들게된다.

내가 '레슨 인 케미스트리'라는 소설을 접하게 된 건 우연이었다. 애플 TV에 드라마로 방영된다는 것에도 관심이 없었고, 어느 화학자가 대국민적인 인기를 끌게 된다는 요리 프로그램 '6시 저녁 식사'의 진행자가 된다는 사실에도 별다른 감흥을 느끼지 못했다. 하지만 단 한문장으로 인해 이 책을 꼭 읽어봐야겠다는 생각이 들었다. '얘들아, 상을 차려라. 너희 어머니는 이제 자신만의 시간을 가져야 한다'라는 문장. 엘리자베트가 말하는 이 대사 하나로 책에 대한 호기심이 생겼다. 내 할일은 해뒀으니 이제 너희도 일을 해야한다는 당당함, 나만의 시간을 주장할 수 있는 자신감이 너무 매력적이었다. 더불어 요리 프로그램을 진행하며 날리는 화학지식의 폭격을 보며 도대체 이게 뭐지?라는 생각에 궁금해지기도 했다.

1권 22p

아마 엘리자베스 조트가 진행하는 프로그램 '6시 저녁 식사'를 봤던 사람들도 마찬가지의 심정이 아니었을까. 30분의 시간동안 저녁메뉴를 설명하며 조트는 단 한번도 웃지않고 진지한 태도를 유지한다. 사근사근하게 굴며 셰리주를 마시지도 않고 딱 붙는 옷을 입고 육감적인 몸매를 뽐내지도 않는다. 오히려 헐렁한 화학자 가운을 입고 한쪽 귀엔 연필을 꽂았으며 아기자기하고 분홍색으로 꾸며진 주방을 보곤 질색하며 심플하게 만들었다. 당연히 방송국 PD는 기함하고 방송이 망했다며 끝장이라고 생각한다. 하지만 엘리자베스 조트에게는 남들에게 없는 것이 있었다. 자신은 누군가의 어머니나 여자, 아내가 아니라 그저 '엘리자베스 조트'라고 말하는 당당함과 자심감이 있었던 것이다. 사실 이런 프로그램이 정말로 있다면 조만간 폐지의 수순을 밟게 됐을지도 모른다. 하지만 엘리자베스 조트같은 사람이 있다면 글쎄 태생문과인 나도 방영시간을 기다릴지도 모르겠다.

생각해보자, 이런 프로그램이 정말로 방영된 적이 있었는지에 대해 말이다. 우리는 여성 진행자가 괴짜같은 행동을 하며 요리하는 프로그램을 본 적이 없다. 흔히 보는 요리프로그램은 중후한 진행자가 나와 깔끔한 앞치마를 입고 누구든 따라할 수 있다는 말과 함께 요리법을 차근차근 설명하는 프로그램이 대부분이다. 그렇다면 엘리자베스 조트는 어떨까? 조트는 화학자이자 여성인 자신의 입장에서 제일 먼저 고정관념을 내버렸다. TV앞에 앉은 여성들 또한 자신처럼 무한한 가능성이 있다는 전제 아래 굉장한 화학지식 폭격을 가한다. 시금치를 요리한다면 시금치의 효능을 설명하며, 식초와 소금 물 등은 원소기호로 부르고, 화학자로써 있는 그대로의 모습을 보여준다. '요리는 화학이며, 화학은 생명이다. 모든 것을 바꾸는 여러분의 능력, 바로 자신을 바꾸는 능력도 바로 여기서 시작된다'라는 그녀의 말은, 엘리자베스 조트 스스로가 이미 모토로 삼고 있음을 의심할 여지도 없었다.

프로그램의 설명만 들으면 이상한 게 맞다. 하지만 엘리자베스 조트의 말은 묘하다. 태생문과인 나조차도 흥미로운 화학지식에 관심이 가게끔 한다. 원소기호라곤 물과 공기 밖에 기억하지 못하는 화학 포기자인데 이상하게 주변에서 쉽게 볼 수 있었던 원소기호들이 궁금해진다. 이런 호기심이 나에게만 생긴 게 아니었는지 엘리자베스 조트의 '6시 저녁 식사'는 엄청난 인기를 누리게된다. 어쩌면 사람들은 매일 반복적으로 해오던 일상에 숨겨진 거대한 지식을 발견하고, 새로운 재미와 신선함을 찾을 수 있다는 사실에 더욱 더 열광한 것이 아니었을까. 보통 일상에서 아무생각없이 보는 것들에 거대한 비밀이 숨겨져있다고 하면 관심이 안갈래야 안 갈 수가 없었던 것이다. 게다가 엘리자베스 조트는 시청자들을 먼저 인정해주었다. 나와 당신들은 보잘것없는 존재가아니라 화학식을 이해할 수 있으며, 가족들의 식사를 책임지는 숭고한 일을 하는 중이고, 유능하면서 사고가 풍부한 존재이며. 자신은 그들을 믿는다고 말해주었던 것이다.

2권 44p

소설을 읽는 동안 엘리자베스 조트는 정말 멋진사람이라는 생각을 많이 했다. 좌절할 수 있는 상황에서도 꿋꿋하게 앞으로 나갔으며, 자신만의 한계를 정하지 않고 삶을 살아냈다. 여성에게 잔혹했던 1960년대에서도 비혼주의에 딩크족이며 무신론자다라고 말하는 용기가 대담하기도 했다. 저 사상들 중 하나라도 밝히면 기함할만한 것인데, 엘리자베스 조트는 사람들 앞에서 남자의 청혼을 거절하기도 하고, 생방송 중에 무신론자라는 사실을 밝히기도 한다. 모든 여성들이 모른척 침묵하는 상황에서 모두가 볼 수 있는 TV에 나와 아무도 소리내 말하지 못했던 신념을 입에담는다? 모두의 표적이 될 것이 틀림없다. 이건 요즘의 세태에도 비슷할텐데 1960년대엔 오죽했을까. 하지만 엘리자베스 조트는 주변 사람들의 만류에도 세상엔 다양성이라는 게 있는데 대체 문제될 것이 무엇인가라며 주옥같은 멘트를 많이 날린다. 문제는 편견에 가득찬 우리라며 '우리'를 고쳐야한다는 것이다. 이런 부분들 또한 하나하나 맞는 말 뿐이라 진심으로 감탄했다.

그렇다면 엘리자베스 조트가 철이 없어서, 세상이 자기편이라서 그렇게 말하며 살아왔을까 의문이 들 수도 있다. 하지만 그녀는 불우한 가정환경 속에서도 자신의 능력을 믿고 화학자가 될 정도로 강단있고 명석한 두뇌와 끈기가 있었던 여성이었다. 사기꾼이었던 아버지와 그 파트너였던 어머니, 스스로 삶을 끊어버린 오빠, 성폭행을 당한일로 취소된 학위, 모두가 무시했던 화학 연구소에서 엘리자베스의 능력을 알아준 영혼의 동반자의 죽음, 전혀 계획에 없었던 딸의 임신 등등 엘리자베스 조트를 찾아온 시련은 많았다. 심지어 같은 여성들에게조차 손가락질 받았으며 남편이 없는 미혼모라는 사실이 영원한 약점이 되기도 한다. 그럼에도 엘리자베스 조트는 세상의 편견을 정면으로 깨부수는 데 주저하지 않는다.

실제로 조트는 모두가 고개를 내젓는 상황에서도 편견이라는 장애를 없애버린다. 조트는 개에게 단어를 가르치며 대화하기도, 어린 딸에게 고난도의 책을 읽게하기도, 아들 다섯인 어머니에게 아직 늦지 않았으니 의과대에 입학할 수 있다고 격려하기도 한다. 뒷일 생각은 안하고 일단 지르고 보나 의심스러웠던 일들은 뒤에서 모두 '믿음'이라는 현명한 결과가 되어 돌아왔다. 비록 소설이라 긍정적인 면만 있다 할지라도 엘리자베스가 했던 행동의 결과들 중엔 마음을 울리는 포인트가 있어서 기억에 많이 남았다. 만약 결과가 나빴다고 해도 조트는 낙심하지 않고 다른 일을 찾아보자고 했을 것이다. 엘리자베스 조트의 말처럼 용기는 변화의 뿌리이며, 화학적으로 우리는 변화할 수 있게 만들어진 존재니까 말이다.

2권 90p

2권 132p

사실 1960년대를 배경으로 한 소설임에도 지금의 상황과 비슷한 점이 많이 눈에 띄어 놀랐다. 여자라면 혹은 남자라면 이래야지라는 편견은 완전히 사라졌을까? 그 누구도 예상하지 못했지만 이 편견은 굉장히 오랜 시간동안 살아남아 이어져 내려왔고 지금도 여전하다. 조금의 변화는 있었을지 모르지만 우리에겐 여전히 편견이 존재한다. 아마 사는동안 누구든 한 번은 겪은 일이 아닐까. 책을 보면서 내향적인 성향이라 조용히 있는 걸 좋아하는 걸 보곤 여성적이라 표현했던 사람들, 왜 여자인데 요리를 좋아하지 않냐고 물었던 사람들, 그저 좋아하는 걸 했을 뿐인데 왜 여자가 그러고 있냐라는 시선을 보냈던 사람들의 모습이 떠올랐다. 이런 부분은 가족들 또한 마찬가지라서 엘리자베스 조트처럼 '나는 나일뿐 다른 무언가가 아니다'라고 말하기가 참 어렵다. 비록 성별 뿐만이 아니더라도, 오래된 고정관념과 편견은 역시 우리가 바꿔나가야하는 거대한 과제가 아닐까는 생각이 절로 드는 이유다.

그런 부분에서 소설에서 또 하나 마음에 들었던 점은 '레슨 인 케미스트리'가 어머니의 힘을 강조하지 않았다는 점이다. 앞서 말했듯이 엘리자베스 조트는 비혼주의에 딩크족이었다. 아이대신 반려견이 있다면 충분하다고 생각했다. 하지만 예상과 달리 아이가 찾아오게 되며 엘리자베스 조트의 인생에는 많은 변화가 생긴다. 만약 이 소설이 가족애를 중시하고 여성으로써의 주인공을 아름답게 포장했다면 '아이를 위해서'라는 목표아래 엘리자베스의 가치관이 변했을 것이다. 하지만 엘리자베스 조트는 여전히 화학자였다. 동시에 딸인 매드의 엄마였다. 희생과 애정으로 점철된 삶이 아니라 자신만의 꿈과 목표를 챙기면서 어머니역할도 해냈던 것이다. 조트는 결혼을 하면 은퇴가 당연시 되었던 여성들이라는 편견을 깨부수고 화학자라는 길을 계속 걸어간다. 이런 조트의 모습을 보며 어떻게 그 끝에 빛이 없으리라는 상상을 할 수 있었을까. 때문에 엘리자베스 조트의 여정을 함께 걸어가고 싶은 마음이 많이 들었다.

확신에 가득찬 엘리자베스 조트의 말을 들으면 나도 믿음을 받았다라는 생각이 든다. 자기 자신을 믿고 꿋꿋하게 삶을 살아온 엘리자베스 조트의 모습을 보면 왠지모를 자신감도 전해져온다. 그 밖에 그녀가 편견에 대해 일침을 날릴 때는 속이 시원했고, 책 곳곳에 숨겨진 유머코드도 재밌게 읽었다. 하지만 책을 모두 다 읽고나서는 이런 생각이 들지도 모른다. 아름다운 판타지같은 이야기라고. 그도 그럴 것이 우리는 여전히 지독한 편견 속에서 살고 있고, 우리가 모르는 누군가는 그 편견 때문에 죽고 싶도록 힘들 수도 있다. 어쩌면 앞으로 걸어갈 길은 엘리자베스 조트와 크게 다르지 않을지도 모른다. 그러나 '레슨 인 케미스트리'는 소설을 넘어 현실에 있는 사람에게 용기와 위로를 전해온다. 동시에 스스로의 마음도 다잡게 만든다. 혹여나 당신이 어려움에 처해있다면 당신에게 엘리자베스 조트와 같은 힘이 생기기를. 어쩐지 그런 염원이 소설 가득 담겨있는 것도 같았다.

자신에 대한 의심이 들 때마다, 두려움을 느낄 때마다 이것만 기억하십시오.

용기는 변화의 뿌리라는 말을요.

화학적으로 우리는 변화할 수 있게 만들어진 존재입니다. - 2권 236p

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