쌀 미(米)라는 한자를 파자하면 '팔십팔(八十八)'이라는 수를 접하게 된다. 이를 두고, 농부가 '여든여덟 번의 수고'를 들여야만 한 알의 쌀을 얻을 수 있다는 뜻으로 풀이하며, 그렇게 힘든 과정을 거쳐서 얻은 귀한 쌀이니 한 톨일지언정 함부로 하지 말라고 해석하기도 한다. 그렇다면 농부가 한 알의 곡식을 얻기 위한 수많은 과정 가운데 가장 힘든 일은 무엇일까? 다름 아니라 '김매기'다. 다시 말해, 우리에게 곡식이 되는 식물 말고 불필요한 잡초를 제거하는 일이 가장 힘든 일이라고 한다. 왜냐면 어제 뽑은 잡초가 오늘 또 자랐고, 오늘 뽑은 잡초자리에 또 새로운 잡초가 나타나 내일 다시 뽑아야하는 '무한반복'이 지속되기 때문이다.

만일 잡초를 하루라도 뽑지 않고 게으름을 피운 농부의 텃밭에서는 어떤 일이 벌어질까? 농부가 원하는 곡식이 열매를 맺지 못하고 시들시들해지는 반면에 농부가 애써 뿌린 비료의 영양분을 잡초가 쪽쪽 빨아먹고도 아무런 열매를 맺지 않아서 '1년 농사'를 망치게 된다. 그래서 농부는 농사를 망치지 않기 위해서 곡식의 주요 생장시기에 맞춰서 꾸준히 김매기를 해줘야만 한다.

하지만 김매기를 하는 것이 여간 힘들 일이 아니다. 힘든 일을 하는 만큼 에어컨이라도 시원하게 틀어놓고 뜨거운 햇볕도 막을 수 있는 그늘이 드리워진 쾌적한 작업환경에서 근무하고 싶지만, 애써 뿌려놓은 곡식이 잘 자라기 위해선 한시라도 태양빛을 가릴 수 없기 때문에 시원한 바람은 고사하고 그늘조차 마련하지 못한 채 뙤약볕 아래서 고된 노동을 견뎌야만 한다. 그래서 좀 여유가 있는 농부들은 '인권비'를 주고서라도 다른 일꾼을 부리려하고, 그보다 더 값싼 '제초제(농약)'을 살포해서 잡초만 골라서 말라죽이는 일에 골머리를 쓰곤 한다. 여기에서 이 책의 주인공인 '잡초'가 등장한다.

애초에 '잡초'는 언제 생겨난 것일까? 분명 유목(떠돌이)생활을 청산하고 농경(정착)생활을 하면서부터 잡초를 구분하기 시작했을 것이다. 하지만 인류가 농사를 시작하니 이전에는 '없던' 잡초가 새로 생겨나 농부들을 괴롭힌 것은 아닐 것이다. '잡초'도 원래 예전부터 '있던' 식물이었던 것이다. 그러다 인간에 의해 구분되기 시작했고, 그 구분기준은 '필요성'에 따라 분류 되었다. 하지만 이 책에서 강조하고 있는 내용은 '잡초의 번성'은 인류 스스로 초래했다는 명백한 사실이다. 그리고 지극히 '최근'에 급격하게 잡초의 생명력이 상상을 초월할 정도로 강력해진 원인이 다름 아니라 '인간'이라는 사실에 집중 조명했다.

뭔소린고 하니, 김매기에 지친 농부들에게 '제초제(농약)'라는 반가운 소식을 전했지만, 그 제초제의 효능이 한두 해가 지나면 무색해지게 되어 '더 강력한 제초제'를 개발해서 농부의 수고를 덜어주고자 했지만, 점점 더 강력해지면 해질수록 잡초 뿐만 아니라 '인간'의 목숨까지 앗아가는 일이 빈번해졌고, 더 강력해진 제초제에도 '내성(면역력)'이 생긴 잡초의 출현으로 농부들의 수고를 덜 수 있는 방법조차 요원해지게 되었다는 말이다.

결국, 잡초가 인간을 괴롭히게 된 원인은 애초에 '인간의 잘못'에서 비롯되었다는 말이다. 예전부터 있어왔던 자연 그대로의 잡초는 이렇게까지 '강인한 생명력'도 갖고 있지 않았고, 농경지가 아닌 곳에서는 개체수가 적절히 유지되는 등 큰 피해를 입히지 않던 식물이었기 때문이다. 그런데 이런 순둥순둥한 잡초를 '몬스터 잡초'로 만든 것은 마구잡이로 뿌려진 제초제, 토양의 영양불균형을 가속화시킨 화학비료, 자연환경을 파괴하고 얻은 더 넓은 경작지, 잡초의 씨앗을 더 많이, 더 넓게 퍼뜨리는 원흉이 된 농기구의 기계화 따위가 주요 원인으로 밝혀진 것이다.

물론, 안정적으로 더 많은 먹거리를 얻기 위해 현대농업도 '들이는 비용'은 줄이고 '얻는 수익'은 대폭 늘리는 구조로 바뀔 수밖에 없었다. 그래서 고용하는 일꾼의 수는 줄이면서도 일의 효율을 극대화할 수 있는 방안으로 농업을 '진화'시킬 수밖에 없었다. 그러나 그런 현대농업의 진화가 '잡초의 유전자변형'을 촉구하고, '제초제에 대한 내성(면역력)'을 기르며, '죽거나 뽑혀 나가는 잡초의 수보다 월등히 많은 양의 씨앗을 퍼뜨리는 방향'으로 잡초의 생존력을 더욱 부추기는 원인제공을 인간 스스로 하였고, 그 결과는 '끔찍한 재앙'으로 다가오게 되었단 것이다.

어디서 많이 들어본 '패턴'이지 않은가? 인류가 '과학만능주의'를 지나치게 맹신한 덕분에 지구의 환경과 생태계에 크나큰 교란을 초래했고, 그 결과 '구멍난 오존층', '기후변화', '지구온난화', 그리고 '바이러스 팬데믹'까지 발생하는 일련의 과정이 '잡초의 진화'와 맥락을 같이 하고 있었던 것이다. 인류는 '과학'을 통해서 편리하고 안락한 생활을 지속할 수 있으며, 자연재해가 불러온 재앙마저 '과학의 힘'으로 극복할 수 있다는 근거 없는 믿음을 갖게 되었다. 하지만 그런 믿음이 강하면 강할수록 인류는 더 큰 재앙에 직면하게 되곤 했다. 아니, 자연이 만든 재앙조차 '자연스러운 것'으로 치부하며 큰 문제가 아닐 것이라 지레짐작을 하고, 어떠한 재앙에도 인류는 반드시 극복할 수 있을 거라는 낙관론을 펼치는 어리석은 짓을 멈추지 않고 있다.

인류는 하나뿐인 지구로 '위험한 실험'을 하고 있는 셈이다. 인간이 온 우주를 통틀어서 유일하게 안심하고 살 수 있는 터전인데도 말이다. 이런 '위대한 착각'에서 깨어나야만 한다. 인간이 지구와 자연 속에서 살고 있는 것이지, 거꾸로 인간을 위해 지구가 존재하고 자연이 만들어진 것이 아니라는 '당연한 진리'를 반드시 깨달아야만 한다. 그리고 인류도 대자연이 만든 거대한 생태계 속에서 다른 생명과 함께 적응하고 진화하며 살아갈 수밖에 없다. 그런데 인간에게 '불필요하다'는 이유만으로 박멸하겠다는 위험한 발상을 실천해가기만 한다면, 그 발상의 결과는 언제나 '인류에게 고스란히 피해를 끼치게 되는 결말'로 마무리 될 것이다.

<침묵의 봄>이 우리에게 던진 경각심을 다시 한 번 되새겨야만 할 것이다. 인간에게 해로움을 끼치는 벌레를 잡겠다고 한 것이 새와 물고기를 잡더니 끝내 사람마저 잡는 결과를 초래했고, 벌레를 죽이겠다고 뿌린 엄청난 양의 살충제가 토양과 수질, 그리고 대기마저 오염시켜서 끝내 사람이 살 수 있는 환경마저 파괴하는 재앙을 불러 일으켰다는 사실을 말이다. 애초부터 해충인 벌레는 없다. 그 벌레가 '살 수 있는 환경'을 인간이 파괴하고 빼앗으니 저들도 살기 위해서 인간에게 해로움을 끼치게 된 것이다. 어디 벌레 뿐인가? 동식물들이 살던 숲을 파괴하고 '인간의 영역'으로 만들면 살 곳을 잃은 동식물은 어쩔 수 없이 '인간과 함께' 살 수밖에 없게 된 것이고, 그렇게 접촉빈도가 높아지게 되니 '인간과 다른 생물이 함께 진화'하는 '공진화'가 일어나게 된 셈이다.

잡초도 똑같다. 원래부터 잡초가 아니었음에도, 아니 인간에게 해를 요만큼도 끼치지 않던 식물이었는데, 인간이 '잡초'가 잘 살 수 있는 환경을 만들어 놓으니 번성하기 시작한 것이다. 그것도 인간이 애써 가꾼 '농경지'에 말이다. 그 다음부터는 '잡초와의 싸움'이다. 인간은 이 대결에서 승기를 잡고자 '과학의 힘'을 빌어서 농약을 뿌리고서 대승리를 거뒀다고 자신했지만, '잡초의 반격'은 만만치 않았다. 그 독한 농약을 맞으면서도 '살아남은 잡초'는 독약조차 무력하게 만들고 강인하고 끈질긴 생명력을 얻게 되었다. 그리고 인간이 만들어 놓은 '쾌적한 환경(더더 넓은 경작지)'에서 더욱 잘 자라게 된 것이다. 비록 인간은 원치 않더라도 말이다. 결국 인간은 '잡초를 이길 수 없다'는 사실만 절실하게 느끼는 완벽한 패배를 하고 말았다.

그런데도 전세계 가난한 농부들은 잡초를 한 방에 없애는 '더더더 강한 농약'을 원한다. 엄청난 비용을 감당할 수 없어서 집안식구들로만 노동력을 충당해야 하는 가난한 농부들은 비교적 값싼 농약으로 힘든 김매기를 대신하려 하기 때문이다. 하지만 독성이 더 강해진 농약은 '전문지식'이 부족한 가난한 농부들의 목숨을 앗아가기 십상이다. 비단 가난한 국가에서만 벌어지는 일이 아니다. 선진국에서도 잡초를 번성시키는 어처구니없는 일이 벌어지곤 한다. 바로 집앞 마당의 '푸른 잔디밭'으로 만들기 위해 민들레를 잡초 취급하다가 더 강력한 제초기의 칼날조차 무뎌지게 만들고, 더 독성이 강한 제초제에도 이겨내는 민들레로 진화해서 지금도 미국 전역을 벌벌 떨게 만들고 있기 때문이다.

그런데 애초부터 미국시민들이 민들레를 싫어했던 것은 아니란다. 오히려 노란꽃을 피우고 하얀 날개를 달고 날아오르는 씨앗을 보며 사랑하던 시절도 있었단다. 그러던 것이 '푸른 잔디밭'을 갖겠다는 욕심이 잔디 이외의 다른 풀은 '잡초'로 취급하게 되었고, 행여 집앞 잔디밭에 민들레가 드문드문 피어있으면 '나태한 이웃'으로 지목받고, 민들레 홀씨가 되어 자신이 가꾼 '푸른 잔디밭'을 망칠까봐 두려워서 농약을 당장 뿌리라고 강요하기에 이르렀다고 한다. 하지만 해마다 강력해진 독성을 띤 농약을 집앞 마당에 뿌린 결과, 그 마당에서 뒹굴며 노는 아이들과 강아지가 농약에 중독되는 어이없는 일이 일어나게 되었단다. 차라리 잔디와 함께 어우러진 노란민들레를 감상하길 즐겼다면 이런 끔찍한 결과를 초래하지 않았을 텐데 말이다.

현대인류는 자만에 깊이 빠진 듯한 행동을 보이곤 한다. 인류가 지구와 자연환경, 그리고 생태계에 끼친 '악영향'은 생각지 않은 채 '과학적인 업적'을 위대한 영광이라 여기며 지성을 갖춘 유일한 지구생명체라는 자부심에 쩔어 있다. 하지만 그 자부심이 어떤 결과를 가져올지 아무도 알지 못하던 시절은 지나고 말았다. 이제는 그 결과가 암울하고 끔찍할 거라는 것을 누구나 알고 있을 것이다. 아직도 자연이 주는 '그 경고'를 깨닫지 못했다면 지금이라도 깨달아야만 한다. 그리고 겸손해져야 한다. 이유는 명백하다. 인간은 지구를 떠나서 살 수 없기 때문이다. 실천방법도 그다지 어렵지 않다. 조금 불편한 것들과 더불어 살아가는 지혜를 떠올리면 된다. 이기려는 욕심만 버려도 충분하다. 박멸은 생각지도 말아야 한다. 박멸되지도 않을 뿐더러 박멸시키려는 터무니없는 욕심이 끝내 인류를 끝장 낼 수 있기 때문이다. 지구에서 퇴장 당하지 않기 위해서라도 더는 심한 파울을 일삼으면 안 될 것이다.

yes24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 쓴 리뷰입니다

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