개인주의란 무엇일까? 개인주의가 문제이긴 한 걸까? 우리는 개인주의와 이기주의를 잘못 알고 있는 것은 아닐까? 10대에게 들려주는 개인주의 이야기. 과연 개인주의가, 문제가 있기는 한 걸까?

어느 때보다 ‘나 홀로’ 경향이 강해진 것 같다. 그 원인은 다양하겠지만 도시화로 공동체가 해체되었고, 노동의 의미도 달라졌다. 더욱이 여성의 경제적 자립은 결혼이나 직업 선택에 전보다 자유로워졌다. 가족의 의미가 변하면서 1인 가구 비율도 높아졌다. 이러한 나 홀로 경향은 서양에서 먼저 나타났지만 지금 우리나라도 1인 가구가 늘어나고 있다. 그렇다면 1인 가구가 늘어나면서 개인주의가 확산된 것일까? 이건 맞기도 틀리기도하다. 실제 사회마다 개인주의가 어떤 의미로 사용하느냐에 따라 다르게 이해되고 있기 때문이다. 개인주의의 특징을 가장 잘 보여주는 나라는 미국과 영국이다. 그렇다면 우리나라는 어떤가? 우리나라는 개인주의에 대한 성찰이 깊지 않다. 그래서 개인주의와 이기주의를 같다고 생각하는지 모른다.

이 책은 개인주의가 무엇인지 개인주의가 왜 중요한지, 개인주의의 문제는 무엇인지 이야기 한다. 만약 혼자 산다면 이기주의든 개인주의든 큰 의미가 없다. 하지만 우리는 다양한 사람과 관계를 맺고 산다. 너와 나. 서로 다른 소중한 개인들. 개개인이 소중한 만큼 집단 안에서 함께 살아가는 게 어떤 의미인지 어떻게 살아가는 것이 좋은지 사유하게 된다.

이기주의는 자신의 이익을 최우선으로 삼는 태도이고 개인주의는 개인의 자유와 권리를 우선하는 가치관이다. 자신의 개인성을 존중하는 만큼 타인의 개인성도 존중한다는 점에서 이기주의와 큰 차이가 있다. (20)

우리나라에서 개인주의를 곱게 보지 않았던 건 아마도 집단주의적 시각 때문 아닐까? 수평적 조직이 아닌 수직적 조직. 그래서 자신의 목표와 자신이 속한 집단의 목표 사이에 갈등이 생기게 되면 집단주의 문화권에서는 집단의 목표를 우선하게 된다고 한다. 상사가 퇴근해야 부하직원이 퇴근하는 게 당연했던 그 시절이 있었지.

책의 앞부분은 우리에게도 익숙한 다양한 철학자들이 나오고 그래서 지루할 수도 있지만 그래도 쉽게 설명하고 있어 좋다. 후반부로 가면 일상에서의 개인주의를 설명한다. 학교는 왜 입시에 매달리는지, 극심한 입시 경쟁은 어디서 비롯된 것인지, 우리는 왜 경쟁을 하는지 그러면서도 왜 협동을 하는지.. 경쟁은 개인주의에 입각한 시스템 내에서 필요한 요소이고 나쁜 것이 아니라고 말한다. 다만 ‘성적에 매달리기 전에 삶에서 어떤 가치를 추구할 것인지를 스스로 생각하고 판단할 줄 아는 개인이 되는 것’이 중요하다고 말한다.

책은 ‘왜 개인주의가 문제일까?’를 묻지만, 책을 읽다 보니 개인주의가 문제가 아니라 개인주의가 성숙하지 못한 우리 사회가 문제라는 생각이다. ‘개인주의가 성숙하지 못한 우리나라에서는 어떤 사회문제가 발생하면 개인주의적 관점에서 그 근본 원인을 깊이 살펴보려 하기보다는, 몇몇 개인이나 집단의 부도덕성 문제로 보는 경우가 많다. 문제의 근본 원인 혹은 문제의 본질을 살펴야 한다. 개인주의적 시각은 이러한 근본적 성찰을 돕는다’ (121~122)

어려울 수 있다면 어려울 수 있는 책이지만 개인주의와 이기주의 그리고 집단주의 등을 정확하게 이해하는 데 도움이 된다. 개인주의자를 좋다 나쁘다로 가를 수 없다. 다만 개인주의를 올바르게 이해하고 우리 삶에 어떻게 적용할 것인지 생각하는 것은 좋다고 본다. 이기적인 개인주의가 아닌 개념 있는 개인주의자가 되어보는 건 어떨까?