사실 주변에 아토피, 천식, 비염 등의 각종 면역 질환을 겪는 사람이 전혀 없어서 평소에 심각성을 크게 깨닫는 편은 아니었다. 그런데 얼마 전에 <오일 풀링>을 읽으면서도 그랬지만, 우리의 몸이 사실은 세균과의 전쟁을 벌이고 있다는 것에 대한 새삼 경각심을 깨닫게 되었다고나 할까. 지나친 청결과 살균도 면역에 문제를 만들 수 있고, 그 반대의 경우도 물론 면역관련 질환이나 알레르기를 유발시킬 수 있다고 한다. 올 봄에 방송이 되었던 <SBS스페셜, 99.9% 살균의 함정>이 꽤나 화제였던 것 같은데, 당시에 나는 방송을 보지 못했으므로 이 책을 통해서 처음으로 굉장한 사실들을 알게 되었다. <청결의 역습>은 해당 방송 프로그램의 원작으로 청결 강박에 사로잡힌 현대인들에게 충격적인 진실을 알려준다.

2005년 캐나다 퀘벡 주 사기네이라는 마을에 사는 열다섯 살 소녀 크리스티나는 남자친구와 키스한 후 사망했다. 소녀의 남자친구가 땅콩버터 샌드위치를 먹은 직후였다. 땅콩 알레르기가 있던 크리스티나는 아나필락시스를 일으켰고 바로 병원으로 옮겨져 치료를 받았으나 숨지고 말았다. 남자친구의 입안에 남아 있던 땅콩 성분이 알레르기를 일으켰고 소녀는 목 안이 무섭게 부어올라 결국 호흡곤란으로 숨졌다. 아나필락시스가 있는 사람들은 평범한 일상생활에서도 예기치 못한 위협에 맞닥뜨리기 일쑤다. 알레르기를 일으키는 원인 물질인 알레르겐이 지극히 일상적인 물질이기 때문이다.

인간의 몸에서 ‘인간 세포’는 10퍼센트, 90퍼센트의 세포는 세균이라고 한다. 장내에 있는 세균만 해도 우리 인체를 이루는 세포의 수보다 10배나 많다고 하니, 뭐 인간의 몸 자체가 세균덩어리라는 표현이 결코 과장이 아닐 것이다. 좋은 세균, 나쁜 세균이 공존해야 우리 몸 속에서 세균의 생태계가 조화를 이루는 것이며, 그 조화가 깨어질 때 면역 시스템은 파괴되는 것이다. 하루 20번 이상 살균 비누를 고집해 손 씻기를 계속해 온 청결 중독자도, 아이를 위해 장난감을 일주일에 2번 이상 소독해주고 이불과 옷 등은 먼지 청소기를 이용해 눈에 보이지 않는 세균을 관리해온 어느 주부의 경우도 모두 지나친 청결로 인해 오히려 '세균 결핍' 증상을 가져오고 만다는 것이다. 면역력은 수없이 많은 세균들과의 전쟁을 치르면서 완성된다고 한다. 그러니 건강한 생명체는 세균에 감염되지 않는 상태가 아니라, 세균에 감염이 되어도 건강한 상태를 유지할 수 있는 면역 기능이 잘 작동하는 상태라는 것이다.

서울에 사는 한 살 성민이는 생후 백일이 지나면서 시작된 아토피 피부염 때문에 밤잠을 설친다. 국민병이 된 아토피는 출구가 없어 보인다. 아토피뿐만이 아니다. 전에 없던 새로운 유형의 알레르기들이 대거 등장하고 있다. 논산에 사는 여덟 살 지우는 아침에 일어나면 눈이 따가워 벌게 지도록 비벼대고 감기에 걸린 것도 아닌데 쉴 새 없이 맑은 콧물이 흐른다. 아침마다 코에 비염 약을 넣어야 간신히 하루를 견딜 수 있다. 지우의 병명은 알레르기성 비염이다.

실제로 예전에 비해 현대에는 전염병 같은 병이 감소한 대신, 아토피나 천식, 알레르기 질환 등 면역과 관련된 질병이 대폭으로 증가하고 있다. 천식이 미국의 대표적 알레르기 질환이라면 한국에는 아토피가 있다고 할 정도로, 국내에서 아토피로 시달리는 사람들이 많다고 한다. 이런 증상은 대체 왜 생기는 걸까? 아군과 적군을 구분하는 일은 면역 계의 핵심 기능인데, 바로 현대인의 면역계가 오작동하기 시작해서 이런 증상이 발생하는 거라고 한다. 알레르기는 수만 년간 정교하게 진화한 인체라는 시스템이 일으키기에는 너무나도 멍청한 오작동이다. 면역계가 오작동을 일으킨 원인은 우리 몸 내부가 아니라 외부에 있을 개연성이 높다. 현대사회의 급변한 삶의 요소들 가운데 범인이 있는 것이다.

어쩌면 이 책은, ‘위생적’이라는 이유로 지나치게 ‘소독’과 ‘살균’에 집착하는 현대인들에게 신선한 충격이 될 것 같다. 청결문화가 오히려 건강을 위해 반드시 필요한 좋은 세균까지 모두 없애 버리고 있다니, 그것 때문에 오히려 질병을 얻을 수도 있다니, 누가 상상이나 해보았겠냐 말이다. 사실 나만해도 세균이라는 단어를 질병이라는 단어와 거의 동일시해서 생각하고 있었던 게 사실이니 말이다.

최근 세균을 통해 현대 병을 치료하려는 ‘박테리오 테라피’가 주목을 받고 있다고 한다. 이 책을 구매하면 사은품으로 주는 <프로바이오틱스 바이오락트>도 활용을 잘 할 수 있을 것 같다. 프로바이오특시란 몸에 좋은 수많은 종의 장내 세균들을 회복시키는데 귀중한 수단이라고 하니 말이다. 세균 치료는 전염병, 알레르기부터 자폐증에 이르기까지 다양한 분야에서 활용되고 있다. 서서히 세균에 대환 관점이 바뀌고 있는 것이다. 세균을 죽이는 방법이 아니라 세균을 살리기 위한 방법을 찾고, 세균이 우리에게 어떤 유익한 것을 주고 있는지 알아봐야 할 것이다. 이 책에 실린 대로 나쁜 세균들을 죽이는 방법 대신, 좋은 세균들을 더 많이 살리는 방법을 통해 세균 생태계의 균형을 회복하는 것에 대해 알아간다면, 인간과 세균이 공생하는 그런 관계가 되지 않을까 생각해본다.

이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.