평생동안 숲 속 집에 갇혀 메이드 로봇과 함께 사는 외로운 소년이 있다. 올해 16살이 된 마오. 마오는 RB바이러스에 감염되었다가 살아난 생존자로 햇빛 알레르기 등 크고작은 병에 시달리고 있는 알비노 환자다. 마오가 살고 있는 숲 속 집은 최첨단 시설을 갖춘 공간으로 햇빛을 완전히 차단하는 특수유리로 된 창문에, 자동 공기정화 시스템, 원격진료를 볼 수 있는 스마트룸 외에 다양한 의료설비를 갖추었다. 마오에게는 제작된 지 10년도 넘은 단종된 가정용 메이드 로봇 '보보'가 기억이 흐릿한 꼬꼬마 때부터 곁을 지키며 마오의 건강을 체크하고 집 안 일을 도맡아 하고 있다. 마오가 살고 있는 숲 속 집에 유일하게 찾아오는 사람은 유일한 혈육인 할아버지 강회장의 비서 진솔로 마오의 건강에 이상이 있을 때 찾아오거나 마오의 치료를 위해 병원의 연구센터로 데려다 주는 역할을 한다. 마오는 오랜시간 RB바이러스로 인해 생긴 질병들을 치료 받기 위해 연구센터에서 수많은 검사와 치료제를 투여 받는데...

30만 명의 독자들이 사랑한 <페인트>의 저자 이희영 작가의 7번째 작품 <테스터>는 AI 선생님이 강의를 하고 가정용 메이드 로봇이 집 안 일을 돌보며 동물들을 이용해 인간에게 인공장기나 피부를 이식할 수 있을 정도로 과학기술이 발달한 미래를 다룬 SF 소설이다. 소설은 인간의 오만으로 RB 바이러스에 감염된 마오를 중심으로 3가지 이야기가 축을 이루고 있다. RB 바이러스의 기원인 오방새의 저주에 얽힌 설화 이야기, 강회장의 아들인 본부장과 며느리인 부사장 쿠가 멸종한 레인보우 버드를 복원하면서 RB바이러스를 깨어나게 하는 이야기, 그리고 마오가 화자가 되어 퍼즐을 맞추듯 미스터리한 형식의 이야기가 상당한 몰입감을 전달해 주고 있다.

마오가 걸린 RB바이러스는 그룹 회장의 아들인 본부장과 며느리 쿠가 달에 지은 호텔 셀레네의 성공에 이어 빛나는 꼬리를 가진 새가 사는 동굴을 유명 관광명소로 만들기 위해 멸종됐던 레인보우 버드를 복원하면서 발생한다. 레인보우 버드는 밤이면 박쥐처럼 동굴에서 서식하는 새인데 어두운 곳에서는 형광물질처럼 꼬리에서 빛을 내뿜었다. 화려한 꼬리 깃털에서 빛을 내뿜으니 천적에게 쉽게 발견되기도 했지만 특히, 인간들이 꼬리 깃털로 장신구를 만들거나, 새장에 가둬 밤마다 빛나는 꼬리를 구경하는 바람에 단시간 내에 멸종되고 말았다. 멸종 개체의 유전자 DNA 정보만 있으면 메머드도 복원할 수 있는 과학기술을 가지고 있던 시대였기에(이미 멸종된 검은 코뿔소, 골드 타이거 등이 복원사업을 통해 되살아나고 있었다) 작은 새인 레인보우 버드를 복원하기에는 손쉬운 일이었다. 하지만 레인보우 버드에게는 치명적인 RB바이러스가 있었으니 레이보우 버드에게 상처를 입으면 어른들은 바이러스로 인해 몇 개월만에 사망을 하게되고 아이들은 목숨을 건질 수 있었으나 코피를 자주 흘리거나 뼈가 굵어지지 않는 등 크고작은 질병에 시달리다가 또래의 아이들보다 절명했다. 복원한 레인보우 버드를 보러 연구소에 들렸던 본부장이 레인보우 버드에게 상처를 입게 되면서 아이를 갖고 싶어했던 며느리 쿠까지 감염이 된다. 본부장과 며느리는 RB바이러스로 인해 세상을 떠나게 되었지만 강회장의 하나 밖에 없는 손자는 RB바이러스에 감염된 채 엄마 뱃속에서 태어나게 된다. 그리고 레인보우 버드 복원을 통한 관광사업은 백지화가 되고 복원된 레인보우 버드는 살처분 된다.

<테스터>는 올 초까지 3년여 동안 전 세계를 공포에 떨게 했던 코로나19 감염병 백신을 만들기 위해 우리도 모르게 많은 사람과 동물을 대상으로 벌어졌을 임상실험이나(가설 중 하나지만 중국 우한 연구실에서 박쥐 바이러스 실험 중 발생했다는 것은 논외로 치더라도) 시리즈를 거듭하며 많은 관람객들에게 사랑받았던 영화 「쥬라기 공원」에서 인간의 탐욕으로 멸종된 공룡을 복원하면서 벌어지는 인류의 위기를 떠오르게 한다. <테스터>는 인간 중심적인 사고로 인한 욕망으로 점철된 과학과 문명의 발전이 과연 인간에게 어떤 영향을 줄 것인지에 대한 질문을 던져 주는 소설로 RB바이러스에 유일한 생존자로 알고 있던 마오에게 2살이 더 많은 또다른 RB바이러스 생존자 하라가 갑자기 찾아오면서 이야기는 새로운 국면으로 빠져들며 흥미를 배가 시킨다.

<테스터>의 저자 이희영은 SF 소설에 특유의 장기가 있어 보이는데 부모를 선택하는 시대를 다룬 전작 <페인트>에서도 미래의 모습을 잘 그려냈지만, 이번 소설에서도 AI 선생님, 메이드 로봇, 홀로그램북, 인체에 ESC 내장, 화성 관광 프로젝트 등 미래의 모습을 잘 보여주며 독자의 상상력을 고취시켜 준다. 소설은 RB바이러스 생존자 마오와 하라 두 소년에게 둘러싼 미스테리한 이야기를 하나씩 풀어가며 반전과 반전을 거듭한 끝에 충격적인 진실을 마주하게 된다. 소설을 읽는내내 디스토피아적인 미래에 대해 질문을 던지게 되면서도 마지막 책장을 덮은 독자는 슬프면서도 아름다운 여운을 느끼게 될 것이다.

수많은 존재가 자신이 테스터인지도 모른 채 살아가고 있다. 더 높은, 그리고 더 많은 이들을 위해 사라져 가는 생명들이 있다. 다음 차례가 누가 될지는 쉽게 예측할 수 있다. 벌써 순번이 왔다. 눈치챘을 땐 이미 늦었다. - P.262