이 책은 신경과 의사이자 작가인 유수연의 저서로, 28편의 문학작품, 오페라, 뮤지컬 등을 의사의 시각으로 읽고 재해석한다.

저자는 작품을 통해 등장인물의 질병을 진단하고 치료법을 제시하며 그 과정을 통해 작품을 더 잘 이해하도록 돕고 아울러 의학지식도 전달한다.

책은 1부와 2부로 나뉘어 구성되며 1부에서는 현대의학의 세례를 받기 직전인 19세기 문학작품 속 질병에 대해 고찰하고, 2부는 19세기 이전과 20~21세기 작품을 분석한다. 고전에 대한 저자의 해박한 지식과 통찰, 그리고 전문적인 의학지식도 풍부하지만 중간 중간 수록된 명화들이 책을 읽는 재미를 더한다.

1부에서 저자는 <이상한 나라의 앨리스>에 등장하는 미친 모자장수가 산업혁명 시기 공장에서 수은에 중독된 산재환자라고 진단하고, <성냥팔이 소녀>의 가난한 소녀가 성냥불을 켜며 환상을 보고 사망하는 이유를 급성 인 중독이라고 말한다. 또한 <레 미제라블>속 비극적 인물 팡틴이 가난에 시달리다 못해 앞니까지 뽑아 팔게 되는 장면을 언급하며 19세기 유럽의 치의학 기술을 소개한다.

2부에서는 중세 유럽의 전설<트리스탄과 이졸데>에서 트리스탄의 사망원인으로 짐작되는 파상풍을, 샤를 페로의 동화 <빨간 두건>에서는 루푸스를 찾아내고 세르반테스의 소설<돈키호테>의 주인공 돈키호테의 기행을 치매로 진단한다.

어린 시절 좋아하던 <백설공주>, <빨간 구두>등의 동화와 코난 도일의 첫 소설<주홍색 연구>, 애거서 크리스티의 <깨어진 거울>을 간단한 요약이나마 오랜만에 접하는 것도 반가웠고 단순히 동심으로 읽었던 작품을 새로운 관점으로 보는 과정이 흥미로웠다.

작품 속에서 저자가 찾아내어 소개하는 질병으로는 폐결핵, 괴혈병, 장티푸스, 치매 등 많이 들어 익숙한 질환도 있고, 햇빛에 노출되면 피부가 약해져 피부 괴사가 일어날 수도 있다는 포르피린증, 수면 중 호흡곤란을 겪는 중추성 과소환기증후군(central hypoventilation syndrome)같은 처음 듣는 병명도 있다. 저자는 작품 속 인물을 자신의 진료실을 방문한 환자처럼 대하고 그들의 질환에 대해 학생들에게 수업하듯 독자에게 설명한다. 그러다보니 그동안 막연하게 생각되던 등장인물들의 고난이 좀 더 구체적이고 현실적으로 느껴졌다.

그 중에서도 이번 리뷰에서는 코로나 시대를 맞아 감염병에 대한 관심이 높아져 더욱 눈길이 가는 <작은 아씨들>의 베스가 앓던 성홍열과 <빨강머리 앤>에서 주인공 앤의 보호자였던 매튜의 사인이자 현대인의 사망원인 1위로 꼽히는 심혈관 질환에 대한 이야기하려 한다.

자매들끼리 사이좋게, 혹은 투덕거리기도 하면서 평온하게 살아가던 마치 집안에 비극이 그림자를 드리우는데, 이는 앞서 잠시 언급했던 ‘베스가 훔멜 집안의 어린아이를 돌봐 주던 일’과 관련이 있습니다.

이 아이는 성홍열(scarlet fever)에 걸린 상태였는데, 베스가 아이를 헌신적으로 간호하다가 rkauda되고 만 것입니다. 베스는 성홍열로 인한 고열 등의 증상으로 고생하다가 처음에는 어느 정도 회복하는 듯 보였습니다. 그러나 결국 몸이 약해진 상태로 지내다가 3년 정도 지난 후에 죽고 맙니다.

(p.82)

내가 10살 무렵 읽었던 어린이용 세계 명작 전집의 <작은 아씨들>은 따뜻하고 행복한 동화였다. 비록 아버지가 병을 얻고 베스가 성홍열에 걸리는 장면이 있기는 했지만 모두 건강하게 회복되었다. 하지만 이후에 본 영화나 원작소설은 어린이용 세계 명작과 달리 슬픈 장면이 많았다. 소설의 마무리는 자매들이 꿋꿋이 살아간다는 이야기여서 해피엔딩처럼 보였지만 몇 년을 시름시름 앓던 베스가 죽어가는 장면은 어릴 적 좋아하던 동화를 비극으로 만들었다. 감염병에 걸린 아이를 간호하다가 자신도 감염되어 죽음을 맞이하다니. 현재의 코로나 상황과 오버랩되어 150년이 넘은 옛 이야기지만 새롭게 다가왔다.

베스는 왜 성홍열에 걸리게 되었고, 3년 후 사망했을까?

성홍열은 A군 베타 용혈성 연쇄구균이란 세균에 의해 발생하는 급성 감염병 질환으로, 고열, 인후통, 복통, 그리고 전신에 발진이 나타난다.

예방을 위해서는 손 씻기, 환자와 식기 공유하지 않기, 마스크 쓰기가 중요하다. 그러나 현대 의학 지식이 없던 베스는 환자와 직접 접촉을 하고 손 씻기, 마스크 쓰기 등의 조치를 하지 않아 감염된 것으로 보인다. 결국 일시적으로 회복되는 듯 보였어도 항생제 치료를 받지 못해 류마티스성 심장 질환이라는 후유증으로 3년 후 사망한다.

3년간 겪은 코로나로 감염병에 관한 상식이 어느 때보다 많아진 지금 성홍열로 사망하는 베스의 이야기가 마음을 아프게 한다.

아마도 매튜는 심혈관질환, 좀 더 정확히는 허혈성 심장질환을 앓고 있었으나, 소설의 배경인 1880년대의 의학 수준에서는 특별한 예방이나 치료 조치를 받지 못했던 것 아니었을까 싶습니다.

사망 당시 65세 정도의 나이, 그리고 평소 피고 있던 담배가 심혈관 질환의 위험 요인으로 작용했을 것으로 생각되며, 중간에 잠시 가슴이 답답하고 아팠던 사건 역시 급성심근경색 증상이 나타났다가 운 좋게 호전되었던 것으로 보입니다.

매튜가 기저에 고혈압이나 당뇨병을 앓고 있었을 가능성도 완전히 배제할 수는 없지만, 심혈관 질환의 위험 요인인 고혈압이나 당뇨병에 대한 인식이 부족했던 19세기 당시에는 그와 같은 질병을 진단할 수도 없었을 것입니다.

당시에는 혈압이나 혈당이 정상인지를 정확히 측정할 방법도 없었고, 그에 대해 알았다고 한들 높은 혈압을 정상으로 만들거나 혈당을 떨어뜨리는 효과적인 치료법도 개발되지 않았으니까요.

(p.91~02)

커스버트 남매에게 입양되어 성장한 앤이 퀸 학원을 졸업하고 대학입학을 앞둔 어느 날 전 재산을 맡긴 은행이 파산했다는 소식에 매튜가 심장마비로 사망한다.

영원히 앤을 지켜줄 것 같던 매튜 아저씨는 왜 갑자기 돌아가셨을까?

수많은 독자를 슬픔에 빠뜨린 이 장면을 저자는 의사의 시각으로 담담히 설명한다.

현대라면 지속적인 혈압과 혈당관리를 받았겠지만 매튜가 살던 19세기는 혈압계도 혈당 측정기도 없었고, 심근경색이 나타났을 때 사용할 수 있는 치료제 니트로글리세린이 발명되기 이전이었다.

평소 기저질환이 있던 걸로 보이는 매튜에게 은행의 파산 소식은 엄청난 스트레스였을 것이다. 스트레스는 심박동수와 혈압을 높이고 스트레스 호르몬인 아드레날린의 분비를 촉진시켜 관상동맥 수축을 일으켜 심근경색을 일으킬 수 있다. 매튜가 21세기 인물이었다면 정기적인 건강검진으로 혈압, 혈당, 스트레스 관리를 하고 여러 위험요인을 피하고, 증상이 나타나더라도 여러 약물치료가 가능했을 것이다.

한편 매튜가 살던 시대와 달리 여러 예방법이 등장하고 치료제가 발명되었음에도 사망원인 1위가 심혈관 질환이라는 사실은 21세기의 우리에게 더욱 철저한 성인병 관리가 필요하다고 경고한다.

19세기의 가장이던 매튜는 어쩔 수 없이 앤과 일찍 이별했지만 21세기의 가장들은 사랑하는 가족과 오래도록 행복하게 살아야 되지 않겠는가.

이 책을 통해 익숙한 작품들을 의사의 시각으로 읽고 전문적인 지식까지 접할 수 있었다. 덕분에 분량 많은 책은 아니지만 얻은 건 대작 못지않게 풍성하다.

더불어 의학 지식이 부족해 비극을 맞는 과거와 달리 좀 더 건강하게 살아갈 수 있는 현재에 감사하는 마음을 갖게 되었다. 물론 어설프게 얻은 의학 지식으로 함부로 진단하고 치료하는 오류를 범하는 일은 없어야겠지만 말이다.

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