1894년은 조선은 물론 동아시아의 역학 관계를 뒤흔드는 사건들이 연쇄적으로 발생되었는데, 그것은 바로 동학농민운동과 청일전쟁이다. 역사는 별개로 존재하는 것이 아니라 원인과 결과가 있으며, 그러한 관계의 흐름으로 볼 수 있는데, 1894년에 벌어진 이 사건은 그러한 역사를 잘 보여주는 대표적인 사례라 할 수 있다. 이 시기의 조선 정부의 무능과 탐관오리의 가렴주구, 그리고 동학이라는 종교적 신념 등이 원인이 되어 동학농민운동이 발발하였고, 동학농민운동을 진압하기 위한 고종의 성급한 결정으로 인하여 청과 일본이 조선의 패권을 두고 전쟁을 벌이는 명분이 되었기 때문이다. [본격 한중일 세계사 15 : 동학농민운동과 청일전쟁]은 바로 이 사건들의 흐름에 대하여 자세히 다루고 있는데, 여기에는 몇 가지 주목해야 할 부분이 있다.

역사는 보는 관점에 따라 다양한 서술과 해석이 가능하다. 그렇기 때문에 역사 연구는 객관적인 자료와 사실을 통하여 본질에 다가가려는 시도가 끊임없이 이루어진다. 그러다보니 다양한 역사관이 등장하고, 과거에는 정설로 여겨지던 것이 시간이 지나면 오히려 뒤집히는 경우도 많다. 그리고, 과거의 기록이 부족하거나 유실되는 경우라든지 팽팽한 대립으로 확실히 상대방을 납득시키지 못하여 현재까지도 논란의 상태로 남아 있는 것이 역사이다. [본격 한중일 세계사] 시리즈에서도 이런 부분은 어렵지 않게 살펴볼 수 있다. 예를 든다면 다양한 평가가 존재하는 김옥균을 이 시리즈에서는 친일파에 가깝게 묘사한 부분이 그렇다. 그래서, 저자는 그 부분을 어떤 사료를 참고하였는지를 밝히면서 객관성을 추구하면서도 역사를 바라보는 자신의 관점을 동시에 피력하고 있다. 그렇다면 나는 왜 [본격 한중일 세계사 15 : 동학농민운동과 청일전쟁]의 리뷰에서 이를 언급하는 것일까? 그것은 이 시리즈에서 시종일관 등장하는 흥선대원군과 고종의 관계가 두 사건에 큰 영향을 끼쳤음을 보여주고 있기 때문이다.

과거에는 대부분의 역사책에서 흥선대원군과 명성황후의 권력 투쟁을 중점적으로 다루었다. 그 와중에 고종은 둘 사이의 파워 게임에서 그냥 묻어가는(?) 존재로 등장할 뿐이었다. 실제 [명성황후]라는 드라마에서는 카리스마가 넘치는 흥선대원군과 그에 적극적으로 맞서는 명성황후의 갈등이 주요 내용이었으며, 고종은 별다른 존재감이 없었다. 원래 고종이 흥선대원군의 치밀한 계산에 의하여 왕이 되었다는 점을 감아난다면 고종을 이렇게 묘사하는 것이 별다른 무리가 없어 보인다. 흥선대원군이 직접 정권을 장악하기 위하여 적장자인 이재면(고종이 왕으로 지목될 무렵에 19살) 대신에 차남인 이영복(훗날 고종)을 선택한 것도 당시 그가 12살의 어린 나이였기 때문이다. 왕의 나이가 어릴수록 자신이 직접 정치를 할 수 있다는 흥선대원군의 계산이 원래 왕이 될 수 없었던 고종이 왕이 된 것이니 고종은 왕이었지만 아버지의 위세에 눌릴 수밖에 없었다. 이런 고개 숙인 고종을 옆에서 부추긴 인물이 바로 명성황후였고, 나중에 흥선대원군을 실각에 기여한 인물이 바로 그녀였기에 이후 벌어진 권력 투쟁의 주인공을 바로 흥선대원군과 명성황후로 보는 견해가 많았다.

하지만 이 시리즈에서는 그러한 기존의 관점에서 벗어나서 고종에 더욱 초점을 맞춘다. 비록 흥선대원군의 계산으로 왕위에 올랐지만, 조선의 일인자는 엄연히 고종이었다. 점점 성장하면서 고종 역시 자신의 권력을 뒤찾고 이후 그것을 유지하는 집념의 인물로 이 시리즈에서는 묘사하고 있는 것이다. 그래서, 이 시리즈에서는 명성황후의 비중이 그리 크게 나오지는 않는다. 오히려 고종이 갑신정변 시기에는 정변을 통하여 민씨 세력을 척살할 수 있는 기회를 제공했을 것이라는 의견도 싣고 있으며, 친정을 선포한 이후 아버지임에도 불구하고 흥선대원군을 권력의 라이벌로 철저히 견제하는 모습을 보여준다. 임오군란 이후 청으로 압송된 흥선대원군을 청이 명성황후가 아닌 고종을 압박하는 수단(귀국시키겠다는 협박)으로 자주 언급되는 점(과거에 내가 읽었던 역사서에서는 오히려 명성황후가 청이 아닌 러시아를 가까이하자 흥선대원군을 귀국시키겠다고 압박했던 것으로 서술)과 일본 역시 고종을 압박하기 위하여 흥선대원군과 그의 적장손(고조의 조카)인 이준용을 정계에 복귀 및 진출시킨 것 역시 고종이 왕권을 위하여 흥선대원군을 의식하였음을 알 수 있다.

이러한 관계는 1894년 동학농민운동에 대한 고종의 대처에 영향을 끼친다. 전봉준이 이끄는 동학농민군이 연이어 승전을 거듭하여 전주 감영이 있는 전주성을 함락시키자 고종은 불안함을 느끼게 된다. 이들이 기존의 민란 또는 동학이라는 종교적인 신념에 따른 것이 아니라 흥선대원군과 결탁된 정치적인 의도로 파악했기 때문이다. 과거 전봉준이 흥선대원군의 식객 생활을 한 것이나 동학농민운동 와중에 흥선대원군과 연락을 주고받았다는 소문이 고종을 자극한 것이었다. 비록 홍계훈을 대장으로 경군(수도병력)을 파견한 상태였지만, 지방군의 연이은 패배로 인하여 동학농민군이 한양으로 입성하여 흥선대원군을 옹립할 수도 있다는 생각을 갖게 된 것이다. 이러한 불안은 결국 해서는 안될 일로 이어지는데, 바로 청나라에게 지원을 요청한 것이다. 엄밀히 농학농민운동의 과정을 살펴보면 고종의 그러한 결정은 성급한 것이었다. 비록 동학농민군이 전주성까지 점령하였지만, 이후 홍계훈이 지휘하는 전주성을 포위하여 전봉준을 압박하였고, 전봉준이 성밖으로 돌진하였지만 잘 무장된 홍계훈의 부대에게 큰 타격을 입고 오히려 전주성에 갇힌 상황이 되었다. 이 상태로 시간이 흐르자 전봉준에 대한 지도력에 의문이 동학농민군 사이에서 생겨났으며, 농학농민운동은 곧 진압될 상항이었다.

하지만 고종은 불안감에 결국 청나라에 지원을 요청한다. 사실 이 요청도 학계에서는 그동안 고종이 요청한 것인지 아니면 민영휘와 같은 친청파 대신에 의하여 벌어진 것인지에 대한 논란이 있어왔다. 과거에는 후자에 가까웠지만, 최근에는 고종이 주도적으로 요청하였다는 것이 정설로 받아들여지고 있다. 조선은 물론 동아시아의 역학 관계를 뒤흔드는 단초가 이 시리즈에서는 흥선대원군을 의식하여 왕권을 위협받던 고종이 성급히 청에 지원 요청을 한 것으로 서술된 것이다. 동학농민군에게 점점 승기를 잡아가던 관군의 상황을 보면 확실히 고종의 결정은 성급했다. 결국 청나라가 조선에 병력을 파병하자 일본은 텐진 조약에 의거하여 병력을 파병한다.

1894년 동시에 조선으로 파병되었지만 청과 일본의 입장은 천양지차였다. 청은 조선의 요청을 순수하게 받아들여 실제 동학농민군을 공격하기 위하여 아산으로 병력을 이동시킨다. 당시 전주성에 있던 동학농민군이 한양으로 진군한다면 다음 목적지는 충청감영이 있는 공주가 될 가능성이 컸기 때문이다. 그러나, 일본은 파병 목적이 동학농민군을 진압하는 것이었음에도 오히려 제물포에 상륙하여 한양에 병력을 주둔시킨다. 곧 벌어질 청일전쟁의 육상 전투가 왜 충청도의 성환(아산근처)에서 시작되었는지는 바로 이런 이유 때문이었다. 청과 일본의 병력이 파병되었지만, 정작 동학농민군과 조정은 1894년 6월 10일, '전주화약'을 맺고, 동학농민군은 6월 11일, 전주성에서 출성한다. (이때 동학농민군은 조정에 폐정개혁안 12개조 제출) 결국 청과 일본은 실질적인 목표였던 동학농민군 진압에는 참여하지 못했고 마무리 되었기 때문에 청은 일본에게 동시 철수를 요청한다. 하지만 일본은 이 파병을 이토 히로부미의 표현대로 '천재일우의 기회'로 여기면서 청을 자극한다. 조선의 궁궐을 무력으로 장악하고, 청의 동시 철수 요구를 거절하며 조선에 대한 지배권을 양분하자고 제시한 것이다. 당연히 청으로서는 받아들일 가치가 없는 것이었기에 이홍장은 이러한 일본의 자극에 분노한다.

노련한 인물인 이홍장은 이러한 일본의 도발에 대해서 쉽게 전쟁을 결정하지 못하지만, 젊은 황제였던 광서제에 의하여 개전을 선포하고 그대로 일본의 노림수에 걸려들게 된다. 일본은 이미 조선의 조정을 장악하였기에 조선에게 지원을 강요하면서 청과의 전쟁에 돌입하게 된다. 성환에 있던 청나라 군대는 일본군에 의하여 쉽게 격파되었고, 이후 9월 15일에 벌어진 평양성 전투에서도 일본이 승리하여 청나라 육군은 한반도에서 축출된다. 이어 벌어진 9월 17일 황해해전에서는 동아시아 최강이라 평가받던 청의 북양함대가 일본과의 해전에서 타격을 입고 퇴각한다. 정원과 진원이라는 북양함대의 상징적인 두 거함이 제대로 힘을 발휘하지 못한 채 수병의 질적 차이에 의하여 퇴각한 이 전투는 일본 해군에게 큰 자신감을 불어 넣어준 것이다. 이로써 청일 전쟁의 전장은 한반도가 아닌 중국으로 변경된다.

이런 과정을 보면 동학농민운동은 많은 의미를 갖지만 대외적인 측면에서는 바로 일본의 한반도 진출이라는 빌미를 제공한 것이다. 정확히 말하면 동학농민운동에 대한 대처 과정에서 고종을 포함한 조선 정부의 성급한 결정이 그 원인이다. 그동안 일본은 내부적으로 체제 강화 및 내실을 다지면서 명분을 얻고자 호시탐탐 조선의 상황을 주목하는 상황에서 동학농민운동은 바로 그 명분이 되었다. 그래서인지 일본 학계에서는 조선의 동학농민운동에 대하여 많은 연구가 이뤄지기도 하였다. 일본이 대륙으로 진출하기 위해서 조선은 꼭 필요했다. 다만 오랜 기간 청나라의 영향권에 있던 조선이 그런 일본을 쉽게 받아들일 수 없었으며, 일본 역시 열강의 눈치를 보면서 쉽게 조선을 장악할 수 없었다. 하지만 이전에 체결된 텐진조약과 그 조약에 의거하여 조선으로의 파병, 그리고 청을 자극하여 전쟁을 유도하였으니 이제 대륙으로의 무력 진출이 명분에 의하여 이루어지게 된 것이다.

[본격 한중일 세계사 15 : 동학농민운동과 청일전쟁]에서 다룬 이 두 사건은 현재에도 많은 연구가 이뤄지고 있다. 그렇기 때문에 이 책에서 쓰여진 내용도 무조건 모두 정설이라고 할 수 없지만, 그래도 과거에 정설이라 여겨지던 것과는 다른 새로운 관점에서 쓰여졌고, 현재에는 그런 새로운 관점이 정설로 자리잡아가는 상황이기에 주목할 필요가 있다. 그만큼 동학농민운동과 청일전쟁이 우리의 역사는 물론 동아시아의 역사에서도 의미있는 사건임을 반증하고 있으니 이 책을 시작으로 이 사건들을 다룬 다른 역사서도 읽다보면 이 시기의 역사관 형성에도 큰 도움이 되리라 생각한다.