‘길어야 2년입니다.’

대학에서의 낭만을 누릴 생각으로 장밋빛 꿈을 꿀 수도 있는 21살 나이에 시한부 선고를 받은 스티븐 호킹이 50년 남짓한 시간을 물리학에 쏟은 열정은 상상을 초월한다. 한정적인 시간을 어떻게 보내느냐에 따라 달라질 수 있는 인생에서 스티븐 호킹은 언제나 귀중하게 여긴 시간을 살뜰히 보냈다. 현대 물리학계의 거장이라 불리던 그는 2018년 3월 14일 영면하였다. 광활한 우주를 향한 탐구열은 기존의 이론을 뒤집어 새로운 이론을 정립할 수 있는 기틀을 마련하는데 일조하였다.

상상을 초월하는 기적 같은 삶을 살다간 호킹 박사의 일생을 재조명하는 보도를 접할 때마다 안이하게 생각하며 지내는 자신이 무참스러워진다. 지금껏 살면서 한 우물을 깊게 파는 열정으로 인류 발전에 기여하며 지냈는지 반문한다. 신경 세포들이 파괴되면서 온몸이 굳어가 필기구 하나 못 드는 상황으로 치닫는 극한의 상황에서도 호킹은 자신만의 길을 강단지게 걸어갔다. 걸을 수도 말할 수도 없는 상황에서 뇌 기능이 정상적이라는 것만으로 위안을 삼을 수밖에 없던 때를 떠올리는 일은 쉽게 받아들일 수 없던 점도 감안해야 했다.

1942년 영국 옥스퍼드에서 태어나 2018년 3월 14일 76세를 일기로 생을 마감한 그는 책을 즐겨 읽으며 알고 싶은 것들을 충족해갔고, 새로운 세계로 나아가는 길을 열어 준 호기심은 문제해결능력을 길러주었다. 복잡하고 어려운 놀이를 즐기며 질문을 던지고 그에 대한 답을 찾는 활동으로 창조적 삶을 이었다. 환자들을 돕는 의사가 되기를 희망하는 아버지의 뜻과는 달리 그는 많은 이들의 궁금증을 풀어주는 과학자로 자신이 좋아하는 일을 하면서 살고 싶다는 포부를 밝혔다.

넉넉지 않은 가정에서 부모의 경제적 부담을 덜어주는 일은 자식들이 공부를 잘하여 장학생으로 대학 공부를 하는 것이다. 고등학교를 졸업한 호킹은 옥스퍼드 유니버시티 칼리지 장학생으로 지적 탐구를 더할 마음을 돋웠지만 강의 현실은 지적 갈증을 더할 뿐이었다. 학교 공부에 흥미를 잃은 호킹은 과학 소설을 즐겨 읽다 여러 선수가 한마음으로 노를 저어 물살을 가르며 나아가는 조정 팀의 훈련에 매료되었다. 작은 체구와 우렁찬 목소리로 배의 방향을 조정하는 타수로 발탁된 그는 조정 경기 우승 축하 파티에서 제인 와일드를 만나 운명적인 사랑과 연애로 결혼에 이르렀다.

유니버시티 칼리지를 우수한 성적으로 졸업한 호킹은 케임브리지 대학원에 입학해서는 아내의 헌신적인 사랑 덕분에 연구에만 전념할 수 있었다. 펜로즈와 공동으로 연구한 끝에 호킹은 어떤 물리 법칙도 성립하지 않는 영역인 우주의 특이점 이론을 증명함으로써 물리학자의 명성을 쌓아갔다. 하지만 호킹의 병세는 날로 악화되어 목소리까지 잃고 말았다. 이 사실을 조반 컴퓨터 전문가는 음성 장치가 부착된 컴퓨터를 개발해 그것을 호킹에게 선물하여 연구를 계속할 수 있게 배려해 연구와 강연에 매진할 수 있게 하였다.

‘가장 큰 업적은 아직 살아 있다는 것입니다.’

한국을 찾은 호킹이 청중들에게 한 말은 포기하려 했던 순간마다 미지의 세계인 우주를 향한 연구를 더하였다. 루게릭병의 원인은 밝혀지지 않았고, 치료법이 개발되지 않은 상황에서 죽음과 가까워지는 자신을 마주하는 때에도 용기를 내어 과학 책을 저술하느라 여념이 없었다. 할 수 있을 때 조금이라도 더 연구해야 한다는 호킹 박사는 영면에 드는 순간에도 우주의 어느 별에 닿아 또 다른 연구를 떠올렸을 듯하다.