책을 처음 만나고 놀란 것은 2가지다.

먼저 화려한 색감의, 미국 원주민 소녀가 주인공인 소설에 딱 맞는 표지 디자인이 시선을 끈다.

책 안쪽을 펼치자마자 깜짝 놀란 건 500페이지가 조금 넘는 두꺼운 책인데, 글자가 굉장히 작다. 한 페이지에 28줄, 가로로도 많은 글자가 들어가 있다. 아마 보통 소설책 정도의 여백, 자간, 줄 간격, 글자 크기 등을 적용했다면 300페이지 책 두 권은 나왔을테니 한 권으로 볼 수 있어서 다행이기도 하다.

책 날개를 보면 미국 법무부 인디언 교육국 국장 출신이며 실제 오지브웨 인디언 부족의 등록시민인 작가의 소개를 보고 고증에 대해 어느정도 안심을 하며 읽을 수 있겠다 싶었다.

짧은 감사의 글 옆에는 이렇게 시 같은 글이 한 페이지 발췌처럼 등장하는데, 책을 다 읽고 나서 보면 의미를 알 수 있을 것이다. 사실 이 페이지를 찍어놓은 이유는

'엄마, 내가 죽으면 엄마도 살 수 없을 것이다. 한 방으로 두 사람을 죽이는 거다.'

라는 문장에 크게 공감했기 때문일 것이다. 이렇게 책 도입부부터 몰입하면서 읽기 시작했다.

이 이야기는 모계로 백인의 피가 섞인 아니시나-베 원주민 소녀 다우니스가 아픈 외할머니와, 얼마 전 의지하던 외삼촌을 잃어 힘들어하는 엄마와 떨어지지 않으려고 멀리 미시간 대학이 아닌 가까운 레이크스테이트 대학에 진학하기로 하면서 시작된다.

다우니스에게는 3개월 어린 리바이라는 이복동생이 있는데 주니어 리그 하키팀의 스타인 그는 둘의 아버지를 닮아 하키에 재능이 있다. 다우니스 역시 고교시절까지 남자 하키팀에 소속되어 뛰었고, 미국과 캐나다 이중국적이라 여자 국가대표를 노릴 수 있는 실력이었지만 지금은 하키를 그만 두고 관심이 있는 식물 형태학을 공부하려 대학에 진학했다.

조금은 놀랍게도 어머니가 다른 두 남매는 서로를 아끼고 사이가 좋다. 다우니스의 어머니는 부잣집 딸이었고 핫한 하키 선수였던 아버지 리바이와의 (다우니스의 동생은 풀 네임이 리바이 주니어) 사이에서 아이가 생겼다는 걸 전하러 찾아갔더니, 그는 술에 취해 다른 여자와 침대에 있었고, 그 날 싸운 다우니스의 어머니와 아버지가 함께 차를 타고 돌아가는 길에 차 사고가 나서 아버지는 다리를 잃고 선수 생명도 끝이 난다. 다우니스의 자산가 조부모는 화가 나 임신한 딸을 캐나다에 있던 친척 집에 보내버렸고 아이를 낳고 돌아왔을 때, 다우니스의 아버지는 다른 여자와 결혼 해 다우니스의 동생을 낳게 된 것이다.

아버지는 다우니스가 어릴 때 죽고 부족 법원 판사인 리바이의 엄마와도 다우니스는 가깝게 지낸다는 것이 조금 신기하게 느껴졌는데 소설을 읽다보면 이에 얽힌 이야기도 알 수 있다.

이 범죄 스릴러가 시작되는 부분은, 동생 리바이의 새로 온 팀 동료 제이미 존슨이라는 남자애가 다우니스의 마음에 들어오기 시작하면서부터다. 멀리 여자친구가 있다는 제이미는 한 쪽 얼굴에 긴 흉터가 있지만 잘 생기고 몸도 좋고 다우니스에게 관심을 보이며 스윗하다. 그와 엮이고 싶지 않은 다우니스에게 리바이는 오히려 제이미와 잘 해보게 밀어주는 것 같고, 다우니스는 자신의 어머니를 생각하면 더욱 임자가 있는 남자를 뺏고 싶지 않아 갈등한다.

한편, 다우니스의 절친 릴리는 마약 메스에 중독 된 전 남친 트래비스에게 이별 이후로도 자꾸 시달리고 있다. 마약에 중독되기 전까지 영리했고 또 재밌고 잘생겼던 트래비스는 다시 릴리를 얻기 위해 학교에서 갖가지 이벤트며 고백을 해오지만, 릴리가 마음이 약해졌을 때 트래비스는 사랑의 약이라며 함께 마약을 하자 종용했고 그것으로 릴리는 마음을 완전히 닫는다.

이 뒤로는 스포일러.

사실 이 책을 초반에 읽을 때는 원주민 언어도 많이 나오니 더 집중을 해서 읽어야 하나 약간의 마음의 각오를 했는데, 쓸 데 없는 걱정이었다. 70여 페이지 쯤, 책의 15% 정도를 읽을 때부터 중심 사건의 전개로 속도가 어마어마하게 붙는다. 밤에 잠을 자야해서 책을 놓는 게 아쉬울 정도로 술술 읽혔고 뒤가 궁금했다. 스릴러 장르의 소설들 대부분이 그렇듯 후반부에는 진공청소기처럼 글자를 흡입하듯 읽었다. 분량이 분량이라 읽는 데 오래 걸릴 줄 알았지만 보통 소설책보다 더 빨리 읽힌 기분이다.

읽으면서 주인공 원주민 소녀, 그리고 그 원주민 소녀였던 작가의 공동체에 대한 신뢰와 애정, 또 원주민 차별에 대한 분노, 원주민 여성이 겪어야 하는 고통이 선연하게 느껴졌다. 그저 흥미롭거나 쉽지만은 않은 이야기지만 그렇기에 더 의미있는 주제라고 생각한다.

결말에도 픽션다운 부분만큼이나 현실적이라 아직도 분노하게 되는 부분이 있는데 주인공 다우니스는 벌어진 일에 어떻게 대응하느냐 만큼은 자신이 할 수 있는 것임을 잘 알고 있기에 선택을 하고, 더 나은 선택을 해가며 자신이 존경하고 사랑하는 테디 고모같은 사람이 될 거라고 희망을 품어본다. 아마도 '일을 마친' 누군가와 함께.

책을 읽으며 좋았던 것들 중 하나.

파이어키퍼의 딸은 이야기가 총 4부로 나뉘는데 1부는 와-바농(동쪽), 2부는 자-와농(남쪽). 이런 식으로 약간의 이야기에 대한 길잡이가 된다. 내용을 가리키는 키워드나 짤막하고 함축적인 문장이 아닌 이런 챕터 제목은 처음이라서 신선하고 좋았다. 책을 읽어가면서 여러가지 인디언 언어를 눈에 익히게 되지만, 방향을 가리키는 말도 오래 잊지 못할 것 같다.

마지막으로 끝까지 좋았던 작가의 후기.

이 책을 만나게 되어 정말 치 미-그웨치.

YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다