가장 고통스러운 방법으로 그들을 벌하는 이유는 도대체 무엇인가, <퍼핏 쇼>

영국의 유적이나 관광지를 다룬 다큐멘터리를 보면 빠짐없이 등장하는 솔즈베리 평원의 스톤헨지는 원형으로 배치된 거대한 돌들로 구성된 고대 유적물이다. 그런데 이런 환상열석이 영국에서 제일 많이 있는 지역이 바로 이 소설을 쓴 작가가 태어난 컴브리아라고 한다. 사실 영국하면 런던이 제일 먼저 머릿속에 떠오르는 국내 독자들에게 영국 북서부에 위치한 컴브리아라는 지명은 굉장히 낯설 수밖에 없을 것이다. 스코틀랜드와 맞닿아 있는 이곳은 한때 광업 도시로 유망했지만 석탄 산업 자체가 축소되는 시점에 함께 몰락한 지방이라고 할 수 있다. 이 작품은 이 컴브리아의 환상열석에서 불에 탄 채 크게 훼손된 시신들이 연달아 발견되는 것으로 시작한다. 국가범죄수사국에서 중범죄분석을 주로 담당하는 부서인 중범죄분석섹션에서 분석가로 일하는 틸리 브래드쇼는 한 가지 중요한 단서를 발견하여 상사인 스테퍼니 플린 경위에게 연락을 취한다.

그 단서란 다중단층촬영으로 세 번째 피해자의 몸에 남겨진 상처 부위를 모두 합한 이미지였는데, 이 소설의 또 다른 주인공 워싱턴 포라는 글자였다. 다시 말해서 환상열석에서 피해자들을 죽인 정체불명의 범인이 어떤 사건으로 정직 중인 경관 워싱턴 포의 이름을 굳이 남긴 것이었다. 플린 경위는 동료인 워싱턴 포를 이 사건으로 끌어들이고 가장 유능한 분석가인 브래드쇼와 팀을 이루어 사건을 처음부터 수사해간다. 첫 번째 피해자인 언론인 그레이엄 러셀, 지주 가문 출신의 조 로웰, 지방 행정구 의원인 마이클 제임스까지 특별한 공통점이나 접점이 발견되지 않아서 수사는 난항에 빠지게 된다. 그렇게 여러 단서를 모으던 중에 1년 전 신원 미상의 남자 한 소금 저장고에 묻혀 있다 발견되는 사건까지 다다르게 된다. 무언가 지금 벌어지고 있는 사건들과 연관이 있을 것이라는 직감으로 땅 속에 묻힌 관까지 파헤치고 결국 그 일을 계기로 한 자선단체에 초점을 맞추게 된다.

고집이 엄청나지만 정의감에 불타는 워싱턴 포 경관과 천재적인 분석 능력을 가진 틸리 브래드쇼가 힘을 합쳐 미궁에 빠진 연쇄살인사건을 풀어나가는 이 시리즈가 국내에 처음 소개되었다. 이미 해외에서는 엄청난 팬들을 모은 인기 시리즈로 자리를 잡았기 때문에 뒤늦게라도 만날 수 있게 되어 매우 기뻤던 것이 사실이다. 쉽게 말해서, 확고한 개성과 매력을 갖춘 중심인물 그리고 그런 인물들을 미궁 속으로 빠트리는 복잡한 사건 전개가 이 작품이 가진 장점들이라고 할 수 있다. 하지만 무엇보다 이 소설이 가진 장점은 사건 뒤에 숨겨진 충격적인 진실이라고 할 수 있을 것이다. 이야기가 흘러가면서 하나씩 드러나는 과거의 비밀들은 독자들을 혼란에 빠트리게 만든다. 이 서사가 가진 비극성은 우리 사회의 어두운 단면을 스릴러라는 장르 안에서 풀어나가려고 한 작가의 의지가 만든 결과라고 생각한다. 계속해서 위싱턴 포와 틸리 브래드쇼라는 새로운 콤비의 활약을 보고 싶다.