이 책은 저자인 샘 젤이 75세인 2017년에 출간되었다. 샘 젤은 1968년에 설립한 시카고 사모펀드 에쿼티그룹 인베스트먼트(EGI)와 현재 뉴욕 증권 거래소에 상장된 5개 회사의 회장이다. 그는 포브스의 '현존하는 가장 위대한 100대 경영인' 중의 한 명으로 2017년 선정되었다. 저자는 뭔가를 이야기할 때는 분명하고, 솔직하고 직설적으로 표현했다. 이 책의 제목이기도 한 '내가 너무 애매하게 구나?(Am I being too subtle?)' 는 저자가 분명하다고 생각하는 메세지를 전달할 때 하는 말이라고 한다.

샘 젤은 국내에는 애플이나 구글 같은 기업의 CEO들에 비해서는 비교적 잘 알려져 있지 않은 기업가이지만 포브스 200대 세계 부호, 부동산 억만장자, 리츠의 아버지로 불리고 있다. 저자가 사업에서 성공했고 엄청난 부자로 유명하기도 했지만 기막힌 타이밍으로 더 유명해졌다. 서브프라임 모기지 열풍으로 부동산 시장이 폭락하기 직전인 2007년 초에 저자는 부동산 가치가 최고점에 도달했다고 판단했고 390억 달러에 달하는 에쿼티 오피스를 매각했다. 이것은 그 당시의 역사상 가장 큰 거래였다.

2000년에는 월드 트레이드 센터의 임대권에 입찰할 기회가 있었다. 당시 에쿼티 오피스는 인수 참여 후보 리스트 1순위에 올랐지만 이길 가능성은 낮다고 판단했고 입찰하지 않았다. 또한 911테러를 예상하지는 않았지만 1993년에 테러리스트가 월드 트레이드 센터를 공격한 적이 있다는 사실을 알고 있었기에 '표적을 소유하고 싶지 않은' 것도 입찰하지 않은 이유였다.

미국이 경제적 번영을 이루게 된 요인 중의 하나가 이민자를 받아들였기 때문이라고 한다. 저자의 부모님은 유대인으로 홀로코스트를 피해서 폴란드를 탈출해 미국으로 왔다. 이민자의 도전정신과 모험정신, 기업가 정신이 샘 젤의 성공의 밑바탕이 되었다. 샘 젤은 12살때부터 기업가의 삶을 시작했다. 시카고 교외에 살던 저자는 방과 후에 시카고 시내의 유대교 학교로 공부를 하러 가야했다. 1953년 당시 창간된 마릴린 먼로가 표지에 등장하는 플레이보이 잡지를 시내에서 50센트에 사서 교외의 친구들에게 3달러에 판매하는 소규모 잡지 판매 사업을 시작하게 되었다. 그 과정에서 중요한 투자철학을 얻었는데 희소성이 있는 곳에서는 가격은 문제가 되지 않는다는 것이다.

위험을 감수하고 도전하는 기업가 정신

남들이 보지 못하는 기회를 찾고, 남들이 못 보는 문제를 해결하고 좋은 거래를 하고, 망가진 자산을 되살리고 남들이 가지 않는 길을 가는 것이 기업가 정신이라고 저자는 말한다. 그는 평가절하되거나 방치된 자산을 찾아서 매입했다. 저자가 정의하는 기업가는 문제를 보는 것뿐만 아니라 해결책과 기회를 볼 수 있는 사람이다. 기업가는 항상 새로운 아이디어를 떠올리고 이를 시도하는 것을 두려워하지 않는다. 그들은 자기주도적이고, 위험을 감수하며, 솔선수범한다. 이미 가지고 있는 것을 최대한 활용하는데 몰두한다, 기업가는 항상 새로운 기회를 찾고 항상 도전한다.

기업가의 본질은 문제를 인식하는 것 뿐만 아니라 해결책을 제시하는 것이다.

세상의 모든 기회는 실제로 방아쇠를 당기지 않는 이상 아무 의미가 없다.

문제를 여러 조각으로 나누면 복잡한 문제의 핵심을 바로 꿰뚫어 볼 수 있다.

거래는 완전히 끝날 때까지 끝난 게 아니다.

소통하는 기업문화

저자는 자신이 경영하는 회사를 '문화는 왕(culture is king)의 세계'라고 표현했다. 그는 기업의 문화와 정책으로 성과주의와 사무실 문을 닫지 않는다는 '개방형 기모노 정책'을 펼치며 청바지를 입고 출근하는 CEO였다. 저자는 1960년대부터 청바지를 입고 출근했다. 최근까지도 비즈니스 컨퍼런스나 'CNBC의 스쿼크 박스'(TV프로그램)에 청바지 차림으로 나오는 사람은 저자 뿐이라고 한다. 또한 그는 도덕적인 기준을 바탕으로 한 성과주의로 회사를 경영한다. 저자는 모두가 성공하는 것이 목표이기 때문에 수십 년 동안 같은 사람들과 거래했다. 직원들 중 많은 사람들이 20~30년 이상을 같이 일했다. 그 이유는 저자가 잘 되면 직원들도 같이 잘 되기 때문이었다.

사무실 문을 절대 닫지 않는다. 이것은 저자의 개방형 기모노 정책이라는 기업문화이다. 사내에서 비밀, 속삭임도, 닫힌 문도 없다. 샘 젤은 35년 동안 같은 사무실을 사용했는데 4년 전에야 사무실 수리 중에 문이 있다는 사실을 처음 발견했다고 한다. 미닫이문이었고 한 번도 닫힌 적이 없었기 때문에 그곳에 있는지 전혀 몰랐다고 한다. 저자는 말한다. '내 사람들 중 아무도 사무실에 비밀리에 일하는 사람이 없다. 나는 모두가 모든 것을 알고 있는 분위기를 조성하고자 했다. 숨기려고 하지 마라, 안심해라, 우리는 여기서 나쁜 소식을 전하는 사람을 탓하지 않는다.'

2006년 트리뷴 컴퍼니를 인수했다. 이 것은 시카고 트리뷴, LA 타임즈, 볼티모어 선, 뉴욕 뉴스데이 등의 신문사, WGN 아메리카 케이블 방송국, 23개의 TV 방송국, 시카고 컵스 등을 보유한 거대 미디어 그룹이었다. 위계적이고 관료주의적인 문화를 가진 이 기업에서 저자는 직원들의 의견을 듣고 싶었다. 직원들에게 발언권을 주고 대화 공간을 만들고 소통을 원했기에 자신의 직통 이메일을 공개했다. 직원들이 보낸 수백 건의 이메일을 일일이 읽고 답장을 보냈다고 한다.

일에서 재미를 찾고 즐기면서 한다.

저자의 삶의 동기는 한계를 시험하고 그 과정에서 재미를 느끼는 것이다. 문제해결 방법을 찾아내는 과정에 재미와 보람이 있다. 저자에게는 비즈니스가 피터지게 싸워야 하는 전투가 아니라 풀어야 할 퍼즐이라고 한다. 최종 목표는 돈을 많이 벌어서 편하게 사는 것이 아니다. 일에서 재미를 찾는다. 만약 지적인 도전을 받거나 처음 하는 일을 하거나, 자신의 창의력과 자원으로 문제를 해결하거나, 계속해서 뭔가를 배운다면 그 일은 재미있는 것이라고 한다. 1985년 월스트리트 저널 1면에 저자의 기사가 실렸는데 '재미없으면 우리는 안 합니다' 라는 저자의 발언도 함께 실릴 정도였다. 좋아하는 일을 즐기며 하는 사람이 성공하게 된다는 것을 샘 젤의 경우에서도 알 수 있다. 일이 재미있다면 어찌 즐겁지 않겠는가.

275p. 이것은 연극 무대 리허설이 아니다. 나는 인생을 전속력으로 달리기 위해서 노력한다. 나는 변화를 일으키기 위해서 이 땅에 태어났다고 생각한다. 그러기 위해서는 내 한계를 시험해야 하고 매일 그렇게 할 방법을 찾는다.

15p. 사람들이 종종 언제 은퇴할것인지 묻는다. 그러면 저자는 '무엇에서 은퇴를 하나요?'라고 대답한다. 저는 평생 단 하루도 일 해 본 적이 없습니다. 제가 해 온 모든 일이 즐거웠고 흥미로웠기 때문입니다. 저는 사람들에게 영감을 주고 도전하며, 새로운 기회를 제공하고, 그들이 성장하는 모습을 지켜보는 것에 열광하고, 그들의 성취에 큰 자부심을 느낍니다. (2017년) 제 나이는 75세입니다. 매일 아침 4시 45분에 운동을 하고, 아침 6시 30분에 사무실에 출근하고, 저녁 7시가 되어야 퇴근합니다. 저는 할 일도 많고 할 말도 많습니다. 하루하루가 모험이죠.

평생 단 하루도 일해 본 적이 없다는 저자의 말이 인상적이다 못해 감동적이다. 저자의 인생철학을 내 자신의 삶에 적용시킨다면 엄청난 부자는 되지 못하더라도 경제적 자유를 얻을 수 있을 것이리라. 그는 혼자만 잘 살겠다는 것이 아니라 회사의 직원들과 거래 상대방도 같이 잘 되는 방향으로 의사결정을 하는 기업가였다. 책을 읽으며 점점 수긍하게 되었다. 이렇게 열심히 일하고 즐겁게 일하면 성공하지 않을 수 없겠다는 것을.