얼마 전 사락에서 2025 젊은 작가 1위 조예은 작가의 도서 9종에 대해 서평단 모집을 했다. 작가의 소설을 읽어보지 않았기에 호기심 반 기대 반으로 서평단 신청을 했지만 한 권도 선정되지 못 했다. 조예은 작가를 만날 기회를 놓쳐 아쉬운 마음이 가득했는데 문득 재작년에 딸아이에게 작가의 책 한 권을 사 준 기억이 떠올랐다.

딸아이에게 조예은 작가의 책이 어디 있냐고 물어보니 책장에서 꺼내주며 너무 재미 있어서 5번이나 읽었다고 한다. 딸아이의 적극 추전을 받으며 읽은 책이 바로 조예은 작가의 세 번재 장편소설인 「테디베어는 죽지 않아」이다. 책 한 권을 완독하려면 빠르면 3 ~ 4일에서 보통 일주일이 넘게 걸리는데 이번 책은 시간 가는 줄 모르고 읽다보니 단 하루만에 완독을 했다. 딸아이가 5번이나 읽었다는 것을 실감하게 될 정도 몰입감이 대단한 소설이다.

소설의 주인공은 두 아이다. 화영과 도하. 둘에게는 공통점이 있는데 3년 전 화영이는 엄마를, 도하는 부모님을 묻지마 테러로 잃은 것이다. 바로 야무시 최대 최고의 아파트 단지인 '씨더뷰파크 야무' 집 문 앞에 누군가 놓은 독이 든 떡을 먹고 총 아홉 명이 사망하고 열 두명이 중상을 입었다. 가을 이사철이라 이사 떡으로 놓은 줄 알고 아무 의심없이 떡을 먹다가 벌어진 사건이다.

화영은 한 때 화목한 가정이었으나 아빠가 부동산 사기로 전 재산을 잃고 사채까지 지고서 도망간 이후 엄마와 단 둘이 고시원에서 살며 당시 인기를 끌던 베어에 눈동자를 붙여 주며 생활비를 벌었다. 그런데 '씨더뷰파크 야무'에서 가정부로 일하던 엄마가 독이 든 떡을 먹고 죽었다는 것이다. 엄마는 오래 전 떡을 먹다 체한 후 평생 떡을 먹지 않았던 사람인데.... 화영은 엄마의 죽음 원인을 파헤치기 위해 우연히 만난 청부업자가 수고비로 부른 2천 만원을 벌기 위해 노력을 다한다.

도하는 사립 야무고등학교 1학년에 재학 중이며 전교 5등 밖으로 벗어난 본 적 없는 모범생이자 우등생이다. 그러나 문제는 큰아버지 정혁의 아들인 도현이가 공부를 더 잘 한다는 사실이다. 할아버지한테 똑똑했던 형 정혁과 비교를 당했던 도하의 아버지 윤혁은 자신의 아들(도하)만은 형의 아들(도현)보다 더 뛰어나길 원했지만 결과는 그렇지 못 했다. 그렇기에 가정 폭력을 일삼으며 아들을 혹독하게 가르쳤지만 도하는 도현이를 이기지 못 했다. 그러던 중 아버지 윤혁의 학대로 베어와 함께 화장실에 갇힌 그날 독극물이 든 떡을 먹고 부모님이 독살이 된다. 한편 독극물 사건으로 애지중지 키우던 아들 도현을 잃은 정혁은 얼마 후 동생의 아들 도하를 양자를 들인다.

화영이는 엄마가 떡을 먹다 죽을리 없다고 항변했지만 부검 결과 떡을 먹다 죽었다는 소견을 근거로 급하게 사건이 마무리되고, 고시원 월세를 내지 못한 화영은 가출 청소년 등이 모여사는 레인보우 아파트에 임시 거처를 두고 살았지만 방장 영진이 갑자기 월세를 50% 올린다고 해서 난처한 상황에 빠진다. 영진은 '낚시'를 함께 하면 월세를 올리지 않겠다고 한다. 안 좋은 일은 한 번에 몰려온다고 그동안 돈줄이 되어주던 '씨더뷰파크 야무'에서의 거짓 기부금 활동이 발각되고 알바에서도 나이를 속였다는 것이 걸려 잘리게 된다. 어쩔 수 없이 영진의 제안을 받아들이고 레인보우 아파트로 돌아가는 골목길에서 화영은 고양이에게 둘러싸인 '해피 스마일 베어'를 만나게 된다. 오래 전 엄마와 고시원에서 눈을 붙이던 베어를 말이다. "안녕? 오랜만이야?"

화영은 낡은 가방에 베어를 넣어두고 영진 무리와 함께 '낚시'를 하러 딸기 여관으로 향했으나 곧 위기가 빠지게 된다. '낚시'란 가출 청소년을 미끼로 찾아온 타킷이 방으로 들어오면 영진 일행이 현장을 급습해 타킷에게 강도질하는 것인데 영진 일행이 밖에서 문을 잠겨 버린 것이다. 타킷이 목적이 아니라 타킷 남자에게 화영을 넘긴 것이었다. 손도끼, 밧줄, 메스, 사시미 칼, 그리고 각양각색의 약통과 주사기를 펼치기 시작한 남자와 실랑이를 벌이다가 꼼짝 없이 당하기 직전 누군가 도와주는데 바로 화영의 영원한 친구 해피 스마일 베어가 손도끼로 남자 허벅지를 내려 친 것이다.

여관 바닥은 피가 낭자하고, 밖에 있는 영진 일행을 피해 화영이와 베어는 탈출을 시도하는데... 베어에는 어떤 일로 인해 도하의 영혼이 들어온 것이었고, 다른 영혼이 도하에 몸에 들어와 도하 행세를 하고 있다. 두 주인공과 사건의 인과관계를 설명하느라 리뷰가 길어졌는데 소설은 화영과 베어에 영혼이 깃든 도하가 독극물 사건의 실체를 찾아가며 벌이는 여러 에피소드를 담고 있다.

「테디베어는 죽지 않아」는 우리 딸아이도 애착인형으로 어릴때 부터 갖고 있는 곰인형, 즉 친근한 베어를 주인공으로 화영과 도하의 청춘 로맨스, '씨더뷰파크 야무' 단지 건설을 둘러싸고 과거 마을에서부터 연관된 악령들이 나오는 호러, 독극물 떡 사망 사건의 실체를 찾아가는 추리, 청부업자와의 싸움, 인신매매 사건의 스릴러적 요소 등 여러 장르를 잘 혼합한 독특한 소설로 흥미진진한 스토리 전개에 책장을 쉽게 덮지 못하는 재미있는 소설이다. 간만에 소설을 읽으며 지은이의 다른 책을 읽어보고 싶은 생각이 들었다. 2025 젊은 작가 1위 선정으로 작가에 대한 호기심으로 읽은 이번 소설을 기점으로 지은이가 그동안 구축한 호러스릴러의 세계 '조예은 월드'에 빠져 들어야겠다.

"안녕"
화영이 제가 꿰맨 곰 인형의 팔을 흔들며 인사했다.
"돌아와서 다행이야."
도하는 건네받은 곰 인형의 손을 흔들며 답했다.
"당연하지, 해피 스마일 베어는 죽지 않아." - 358쪽

#젊은작가조예은 #테디베어는 죽지 않아 #안전가옥 #청춘 로맨스 #호러스릴러 #조예은 월드