누구나 철근도 씹어 먹었다는 그런 시절이 있을 것이다. 철근을 씹을 정도는 아니었지만 내게도 날을 새고 놀 수 있을 만큼의 체력이 있던 시절이 있었다. 날밤을 꼴딱 새우고 나서 몇 시간 자고 나면 괜찮았던 시절. 그렇게 이십 대가 지나고 삼십 대를 지나며 아이를 낳고, 출근, 퇴근 후 육아 출근 그렇게 십 년을 운동할 시간도 심리적 여유도 없다고 생각하며 살았다.

그러다 사십 대가 되었는데, 몸이 너무 무거운 거다. 몸이 무겁고 쉽게 피로해지니 그동안 내게 에너지를 줬다고 생각해 온 많은 일들이 귀찮고 힘겹게 느껴지기까지 했다. 스트레스는 쌓여가지 그걸 제대로 풀지 못하고 푹 쉴 수도 없는 일-육아의 무한 굴레에 빠져있으니 점점 더 예민해지고 피로해지고 신경질과 짜증이 늘어갔다.

작년에 했던 건강검진 체크리스트 결과 '심한 운동 부족'이라는 성적표를 받았다. 내가 운동을 시작했을까? 아니, 하지 않았다! 계속 그렇게 축 처지고 쉽게 피로하며 짜증 내는 일상을 살던 어느 날. 직장에서 나를 힘들게 하는 일이 있었다. 몇 주간 입맛도 없었고 신경정신과를 방문해 우울증을 약을 처방받아먹었고 나를 향했던 날카로운 말이 계속 머릿속에 맴돌았다. 어떻게 이 악순환의 굴레를 빠져나갈까. 그러다 10월 말 더 이상 할 수 있는 게 없다고 생각한 나는 무작정 필라테스 100회권을 끊고 일주일에 두 번씩 운동을 하기 시작했다. 내 정신이, 내 팔과 다리와 허리가 내 것 같지 않았기 때문이다. 너무 고통스러웠고 운동은 내가 지금까지 시도하지 않은 마지막 선택지였다.

운동을 하는 동안 -

나를 괴롭혔던 잡념들이 잠시 머릿속에서 사라졌다. 그도 그럴 것이 골반을 뒤로 보내고 척추를 위로 끌어당기고 등으로 잡아당기느라 다른 생각을 할 겨를이 없었기 때문이다. 운동은 나의 정신과 몸을 온전히 현재의 순간에 머물게 해주었다. 별로 티는 안 났지만 근육이 내 몸에 조금씩 쌓이기 시작했다. 그러면서 맑고 평온한 마음 상태를 느끼는 때가 늘어갔다.

이건 우연인가?

운동을 하고 나서 -

내 몸에 이렇게 많은 근육이 있었다고? 있는 줄도 모르고 사용해왔던 근육을 집중적으로 운동해 주고 나면 온몸이 쑤셔왔다. 심하면 이틀 뒤까지 근육통이 느껴졌다. 아프니 불쾌하고 불편하지 않았느냐고? 희한하게도 아니었다. 어쩔 수 없이 육체노동을 하고 났을 때의 피로감과는 뭔가 달랐다. ' 내 몸에 이런 근육이 있었구나.'라는 생각은 점점 '이번에는 이 부위가 충분히 단련되었군!'으로, 점차 '오늘 운동도 충분했어!'라는 만족감으로 변해갔다. 운동을 하고 나서 쉽게 잠들고 푹 잠들었으며 '다음엔 좀 더 강도를 높여볼까?'하는 '희한한' 생각까지 하게 되었다.

운동 6개월이 넘어가자 -

일주일에 두 번으로는 왠지 아쉬움이 느껴졌다. 내가 읽어 온 여러 권의 심리학 책, 호르몬에 대한 책, 우울에 대한 책 모든 책이 내게 운동을 권하고 있었다. 거칠게 과장하고 요약하자만 이렇다.

- 운동은 나의 온 신체와 정신의 기능을 향상시킨다. 나는 운동을 통해 더 젊어지고, 더 똑똑해진다!

- 운동은 약간의 고통을 수반하지만 그것은 이후 강력한 만족감(도파민 작용)을 준다.

그 길로 헬스장에도 등록했다. 어제는 처음으로 러닝머신에서 30분 이상 인터벌 달리기를 즐겼다.

아주 오랫동안 데카르트의 '나는 생각한다, 고로 존재한다.'라는 말을 좋아했다. 원래 생각이 많기도 했지만 이성을 활용해 합리적으로 생각하는 능력이야말로 인간의 고귀함 자체이며 내가 훌륭한 인간이 될 수 있는 방법이라 생각했다. 오랜 시간을 신체와 정신을 분리하는 이분법에 도취되어 살아왔으니 사십 대가 되어 골골거리는 일이 무리는 아니었다고 생각한다.

좀 늦은 감이 있지만 이제는 확실히 알고, 경험하게 되었다. 나의 신체와 정신은 하나라는 것, 건전한 신체에 건전한 정신이 깃든다는 말이 헛소리가 아니라는 것 말이다.

운동은 어떤 점에서도 무해하다!

인간의 몸은 99.6%나 구석기인과 DNA에서 유사성을 보인다고 한다. 구석기인의 몸을 가지고 가장 현실을 넘나드는 일상을 살고 있으니 그 불일치에서 온갖 우울증과 무기력, 불안이 엄습하는 것이다. 현대인들은 수렵채집을 위해 하루에 몇 만보씩 걸을 필요는 없다. 하지만 나의 몸이 늘 강도 높은 신체 활동을 유지하는데 최적화되어 있다는 사실을 잊어서는 안 된다. 그러니 물통을 챙겨 공원으로 나가든, 체육관에 등록하든, 유튜브를 보며 홈트를 하든 우리는 움직여야 한다.

<운동의 뇌과학>은 운동을 시작한 지 겨우 9개월이 접어드는 운동 초심자-내가 왜 운동 예찬자로 1000% 변화했는지 그 이유를 자세히 설명해 준 책이다. 이 책을 읽고 나니 내가 막연하게 느꼈던 변화가 실로 엄청난 변화였다는 것을 알게 되었다. 그래서 더 열심히 운동을 해야겠다는 생각이 들고, 동시에 내 주변의 사람들에게 체육관 등록을 끈질기게 종용하기까지 한다.(세상 참 오래 살고 볼 일!)

운동을 하면 뇌는 스트레스의 강력한 독성으로부터 뇌세포를 보호하는 BDNF에 흠뻑 젖는다. 그 덕분에 고장 난 스트레스의 통제 스위치는 다시 정상으로 돌아갈 수 있다. 그뿐만 아니라 막 운동이 끝났을 때는 몸이 모든 스트레스 요인을 차단하기에 자유롭고 평화로운 순간을 느낄 수 있다. 스트레스가 없는 삶을 상상하기 어려운 시대를 살고 있는 우리에게 운동은 우리에게 한 줄기 빛인 것이다.

연구진은 감정 기복이 심한 사람이 염증이 가장 많다는 사실도 밝혀냈다. 감정이 면역체계에 막대한 영향을 미치는 것이다.

...

감정 기복이 심했던 이들은 10년 후에도 대부분 불안이나 우울 때문에 힘들어했다. 뿐만 아니라 연구진은 첫 연구에서 측정한 개개인의 감정 기복을 바탕으로 20년 후 사망 가능성도 예측했는데 그 예측이 대부분 맞아떨어졌다. 무려 사망 가능성이다! 이 연구가 주는 메세지는 분명하다. 사소한 일에 목숨을 걸고 일희일비하지 말아야 한다. 은유로서의 목숨이 아니라 정말 생명이 걸려있다!

신체는 마이오카인에게 충고 받은 대로 운동할 때는 염증 반응을 일으키는 사이토카인을 분비해 스스로를 보호한다. 하지만 운동을 마치면 곧바로 신체에 청소 작업반을 보내 염증이 일어난 부분을 청소한다.

운동은 여러 차원에서 몸 전반의 기능을 향상시키지만 몸의 염증을 없애준다는 부분이 특히 인상적이었다. 운동을 통해 면역 물질인 사이토카인의 일종인 마이오카인이 생성된다. 일종의 면역체계 예비 훈련이랄까. 신체는 마이오칸의 효과로 인해 운동할 때 몸에 염증 반응을 일으키는 사이토카인 분비한다. 놀라운 부분은 운동이 끝난 후인데, 운동을 마치면 신체는 염증 반응이 일어난 부분을 청소하며 염증을 없애게 된다. 이때 이번 신체활동으로 생겨난 염증뿐 아니라 기존에 존재하던 염증까지 청소한다는 점이다!!! 어쩐지 노년이 되어도 열심히 운동을 하며 근육을 키운 사람들은 또래 보다 훨씬 젊어 보인다고 생각했었다. 그냥 젊어 보인 것이 아니라 실제로도 건강하고 젊은 신체 상태를 유지했던 것이다.

세상이 너무 빨리 변하고 있다. 10년 후, 20년 후에 나는, 이 세상은 어떻게 달라질까. 누가 정확히 예측할 수 있겠는가. 하지만 내가 아주 분명하게 예언할 수 있는 부분이 있으니. 바로 '나는 좀 더 늙을 것이다.'라는 점이다. 노화를 질병으로 보고 이를 극복하기 위한 다양한 연구들이 진행되고 있다지만 인간에게 노화는 숙명이다. 좀 더 건강하게, 나의 신체와 정신을 내가 돌보면서 건강하게 늙어가고 싶다. 나의 존엄을 지키는 일을 스스로 해내고 싶으며, 읽고 쓰고 먹고 여행 다니고 싶다.

내가 누리고 싶은 평온한 노년을 위해서 나는 오늘도 체육관에 간다!

내 몸에 근육과 체력을 저금하기 위하여.

내가 왜 이렇게 열심히 떠들어대는지, 운동이 정말 그럴 만한 가치가 있는지 궁금한 사람, 궁금하지 않은 사람. 스트레스와 피로, 노화, 건강, 우울이나 불안 그 어느 것이든 자신의 삶과 이 낱말들이 관련이 있는 사람 모두에게 <운동의 뇌과학>을 강력 추천한다.

추신. 책 중간에 운동 루틴이, 책 뒤쪽에는 운동 동작 사진이 나와있다. 처음 운동을 시작하는 사람이 보아도 좋을 좋은 자료이다.

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