코로나팬데믹 이전까지는 독서를 하기보다는 드라마를 즐겨 보았다. 그 중에서도 추리물, 형사 드라마, 의학 드라마를 즐겨 보았고 내가 좋아하는 배우가 출연하면 로맨틱 코미디도 챙겨 보았다. 사라진 개발자들이라니! 미스테리, 추리 드라마를 좋아하는 나에게는 추리소설의 오라가 살짝 감지된다. 책의 표지도 호기심을 불러 일으킨다. 주인공으로 보이는 4명의 사진에서 여성의 얼굴만 일부러 지운 듯하다. 이 책이 추리 소설이라면 연쇄살인범의 살인예고장의 일부분이라고 추측했을 것이다. 게다가 찢어낸 사진 속의 여성 얼굴 부분에 있는 수식과 알 수 없는 영어 단어는 무엇일까.

이런 궁금증은 책을 읽으며 서서히 해소되었다. 2차 세계대전 동안 수학과 물리학 전공의 뛰어난 인력들은 모두 징집되었기에 부족한 인력은 여성으로 채워졌다. 2차 세계대전이라는 전시 상황의 시대분위기를 엿볼 수 있었다.

36p. 전쟁으로 인한 경제 동원은 전통적인 '남성'과 '여성' 업무의 경계를 많이 허물었다. 이전에는 남성만 하던 탱크제작, 비행기 수리 같은 업무가 여성스럽고 매력적인 업무로 재정의되었고 전쟁동안에는 해당 분야에 진출하는 여성이 환영받았다.

당시는 아직 여성이 직업을 가지고 사회활동을 하는 것이 일반적이지 않았다. 더구나 대학교육을 받고 뛰어난 여성이라도 인정받는 경우는 거의 없었다. 소설 '레슨 인 케미스트리'에도 묘사된 것처럼 여성 연구자의 실적을 교수가 가로채서 자신의 이름으로 논문을 발표하는 경우도 드물지 않았겠지만 이는 전쟁 이후의 상황이었을 것이다. 이 책의 주인공인 여성 6명은 필라델피아 대학 무어스쿨에 컴퓨터(계산을 하는 사람)으로 채용되었다. 17세기에 생긴 '컴퓨터'라는 단어는 시간과 관련된 계산을 하는 사람을 뜻했고 기계를 지칭하지는 않았다. 요즘 생각하는 프로그래머란 컴퓨터 언어를 이용해서 PC에 입력하고 프로그램을 짜는, 머리를 사용하는 것이다. 그러나 애니악 6인에게는 사용설명서 대신에 설계도만 주어졌다. 그들은 직접 케이블선을 옮기고 꽂아보고 연산을 테스트하였다. 마치 건축가처럼 움직이며 사용법을 터득하였고 프로그램을 짰다.

육군의 탄도 연구소와 무어스쿨은 협력하여 전시의 여러 프로젝트를 협력하였다. 인터넷도 군대에서 기술개발되어 상용화된 것처럼 컴퓨팅 프로그램도 전시에 사용할 대포와 탄도의 궤도를 계산해서 정확한 포격을 하기 위해서 시작되었다. 이들이 채용된 컴퓨팅 부서는 애버딘 성능 시험장이라고 불리는 거대한 육군 기지 조직에 속했다. 무어스쿨에서 만든 애니악(ENIAC)이라고 불리던 기계는 '전자식 수치 적분 및 계산기(Electronic Numerical Integrator and Computer)의 약칭으로 최초의 컴퓨터였다. 이 책의 원제이기도 한 '성능 시험장(Proving Ground)'은 군대에서 무기나 군사전술, 기술 등을 시험하기 위해서 개발한 토지구역을 지칭하는 용어라고 한다. 그들은 컴퓨터 공학과 프로그래밍에서 능력을 발휘하였고 애니악의 개발에 큰 공헌을 하였다. 전쟁상황이 아니었다면 여성들에게 이런 기회가 주어지지는 않았겠지만 남성 프로그래머 못지 않은 뛰어난 실력을 가지고 있었다. 애니악이 완성되고 드디어 세상에 공개되던 날, 남성 개발자들과 프로젝트 관련자들은 행사의 주인공으로 소개되었다. 그러나 그들은 행사의 참석자들에게 프로그래머로 소개되기는 커녕 커피를 서빙하는 임무가 맡겨졌다. 수학과 물리학에 뛰어난 그녀들은 자신이 좋아하고 잘하는, 프로그램을 짜는 일을 할 수 있다는 것만으로 만족해야 했다.

저자는 대학시절 수업 과제를 하면서 발견한 한 장의 사진에 의문을 가지게 되었다. 컴퓨팅분야에서 중요한 역할을 한 미국 여성에 관한 과제였다. 사진 속의 인물 6명은 거대한 기계를 마주하고 서 있었다. 저자는 그 두 여성의 정체를 알고 싶었다. 이 책은 그들이 누구이며, 거대한 기계와 무슨 관련이 있는지를 밝혀낸다. 십 수년에 걸쳐서 수소문하고 관련 인물과 전화 인터뷰하고 자료를 찾아서 꼼꼼하게 정리했다. 에필로그에서 저자는 그 과정을 밝히며 6명의 위대한 여성 프로그래머가 업적을 제대로 인정받지 못하고 역사 속에서 잊혀져 가는 것에 안타까움을 토로한다. 저자는 그들에 대한 다큐멘터리까지 제작하였다.

역사는 남성의 무대다. 대부분의 뛰어난 여성은 잘 알려지지 않았다. 심지어 과거에는 명석하고 재주가 뛰어난 여성은 마녀로 내몰리고 화형당하기까지 하였다. 까미유 클로델은 조각가로서보다 로댕의 연인으로 유명하고 클라라 슈만은 피아니스트, 작곡가가 아닌 슈만의 아내로 더 유명하다. 이 책을 읽으며 뛰어난 여성들의 삶을 엿볼 수 있는 기회가 되었다.

책 표지는 427페이지의 그림과 432 페이지의 사진의 합성임을 알 수 있었다. 미스테리가 풀렸다. 저자는 역사 속으로 잊혀질 뻔한 여성 프로그래머의 위업을 이 책에 되살려내었다.