뮌스터대학교, 베를린대학교, 킬대하교에서 음악학, 신학, 철학을 공부하였다. 1962년 박사학위를 취득한 후 1966년 <바그너 작품 전집>의 첫 편집자로, 1970년에는 교과서추판사의 편집위원으로 활동하였고, 여러 음악이론서들을 썼다. 1976년에 도르트문트대학교 음악학 교수로 임용되어 1996년부터는 국제 도르트문트 바흐 심포지엄의 회장직을 맡았다. 2001년에는 글라임 문학상을 수상하였다. 17세기부터 19세기까지의 독일 음악사 및 문화사에 관한 그의 여러 저서들은 15개 언어로 번역되어 세계적으로 널리 읽히고 있다. 최근의 대표 저서로는 『바흐의 생애와 작품』(2000), 『베토벤에서 말러까지: 19세기 대 작곡가들의 삶과 작품』(2000), 『요한 제바스티안 바흐』(2000), 『루트비히 판 베토벤』(2000), 『낭만주의와 복원 사이: 1848~1871 현실주의 논쟁에서의 음악』(2001), 『리하르트 바그너』(2004), 『모차르트 전기』(2005), 『로베르트 슈만: 낭만주의의 인간과 음악가』(2010) 등이 있다.