가히 정도전 열풍이라고 할 만하다. 최근 드라마 '정도전'의 방송에 발 맞춰서 이때다 싶게 '정도전'을 전면에 내세운 책들이 쏟아져 나오고 있다. 그중에서 이병주의 '정도전'은 작가 사후 20여년만에 다시 대중에게 선보인다는 점에서 색다르기도 하거니와 돌아가신 작가의 작품을 다시 불러낼 정도로 출판가에 불어닥친 '정도전'의 강력한 위력을 증명하고 있는 셈이다.

이병주를 기억하는 일반 대중들이 얼마나 될까? 이병주 작가는 방송에서 패널로 자주 얼굴을 보였던 작가라 비교적 대중적으로 얼굴이 알려진 편이었는데, 그의 작품 중에서 '지리산'은 7부작 드라마로 각색돼 호평을 받았던 기억이 남아있다.

'지리산'에서도 알 수 있듯 이병주는 우리 역사를 소재로 한 작품을 주로 썼는데, 이 작품은 여말선초의 격동기, 새 왕조 창업을 주도했던 정도전이 유배생활부터 1차 왕자의 난으로 역사 속으로 사라질 때까지를 담고 있다.

이 작품은 두 축을 중심으로 전개된다. 새로운 세상 백성들을 위하는 세상을 만들기 위해 정도전이 포부를 펼쳐가는 과정과 함께 소윤과의 사랑이 또다른 작품의 한축을 구축하고 있다. 정도전에 대해서는 그동안 그의 위민 사상이나, 토지 제도를 비롯한 경제 개혁 추구 등이 널리 알려져서 그런지 새롭다는 느낌은 들지 않는데, 정도전이 지금같이 각광받지 않던 시절에 정도전의 혁명정신과 가치를 알아보고 작품을 썼다는 것은 그만큼 역사를 대하는 그의 진지함과 역사적 인물에 대해 작가가 가질 수 있는 애정 혹은 비판정신은 인정할 수 있었다.

하지만 전체적으로 '정도전' 이 작품은 정도전에 대립하는 주된 갈등선이 제대로 정립되지 않아서 그런지, 긴장감이나 밀도가 그다지 높지 않았다. 혁명가 정도전, 새로운 세상과 백성을 향한 갈망, 그의 포부가 담긴 사자후가 제대로 느껴지지 않았다.

소윤과의 연정에서도 그렇다. 둘의 운명이 엇갈리는 것도 그렇지만, 소윤을 향한 정도전의 사랑이 그다지 와닿지 않았다.노비와 상전이 아닌, 혁명가 정도전이 아닌 사내 정도전, 그리고 소윤이라는 여인 사이에 흐르는 애정을 애틋하게 표현됐더라면 하는 아쉬움이 남았다.

벌써 그가 세상을 떠난지 22년이나 됐구나, 유수 같은 세월을 확인하면서, 이병주를 떠올렸다.

새로운 세상을 향한 '정도전'의 꿈이 지금은 대중들에게 널리 알려졌지만, 한 세대 전에 이미 혁명가 정도전을 대중에게 알리려고 한 작가 이병주가 있었음을, 모처럼 그의 작품을 만날 수 있어서, 또 그가 어떤 작가였는지를 회상할 수 있는 기회를 가져서 반가웠다.