사이먼 사이넥이 이번에 소개하는 경영의 비법은 미 해병대의 전통에서 따왔다. 미 해병대원들은 식사 시간에 최하급자가 가장 먼저, 최상급자가 가장 나중에 배식을 받는다. 저자는 이 광경을 목격하고 유레카! 마냥 “아하~ 이거야!”하고 무릎을 쳤을 것임에 틀림없다. 그래서 책 이름도 《리더는 마지막에 먹는다》로 정했겠지 싶다.

저자는 책에서 새로운 리더십 이론의 핵심 원칙을 제시하는 대신, 조직의 성패가 경영의 수완이 아니라 뛰어난 리더십에 기초한다는 것을 제대로 이해시키고자 노력한다.

사이넥에 따르면 높은 성과를 내는 조직들과 직원들이 안심하고 출근하는 회사들을 면밀히 살펴 보면 놀라운 사실을 알아챌 수 있다. 이런 회사의 문화는 인간이라는 동물이 가장 잘 활동할 수 있는 환경과 섬뜩할 만큼 닮아있다는 것이다.

가령 CEO 채프먼이 보여준 ‘진정한 인간적 리더십’은 내부적으로 신뢰와 협력이 쌓인다면 조직원들은 서로 뭉치고 조직은 더 튼튼해진다는 원칙을 잘 드러낸다. 사실 회사가 얼마나 튼튼하고 견고한가를 결정하는 것은 만들어낸 제품의 품질이나 서비스의 우수함이 아니라 직원들이 얼마나 잘 뭉칠 수 있느냐에 달려 있다.

수십 년 전에 영국에서 진행된 화이트홀 연구에 따르면 직위 상승에 흔히 수반되는 책임감이나 압박감의 증가가 스트레스의 원인이 ‘아니라는’ 사실을 발견했다. 가장 큰 스트레스 요인은 직무에 따르는 부담감이 아니라 직원이 하루 종일 자기 마음대로 할 수 있다고 느끼는 권한의 정도였다. 즉 권한이 더 있다고 느끼는 사람, 허락을 기다릴 필요 없이 내가 결정하면 된다고 느끼는 사람은 스트레스를 덜 받는다. 바로 임파워먼트가 왜 중요한지 생산성 향상에 얼마나 기여할 수 있는 잘 보여주는 대목이 아닐 수 없다.

저자의 대안은 우리가 일하는 곳에 외부의 위협으로부터 ‘안전권’을 만들고 지키자는 것이다. 위기가 닥쳤을 때 비난할 대상을 찾기 보다 힘을 합쳐서 가급적 모두의 생존을 도모하면서 헤쳐 나가는 것이다.

이런 맥락에서 그는 방법론적으로 생물학적 항상성(homeostasis)을 활용한다. 인간이 가진 거의 모든 면은 진화 과정에서 겪었던 힘든 시절, 지독히 힘든 시절에 생존과 종의 보본을 돕도록 만들어졌다. 인간의 생리학적 측면이나 협동의 필요성은 생존을 위해 존재하는 것이다. 사실 진화론의 일부 학설에 의하면 우리가 협동을 발전시켜 온 측면도 유전자의 보존을 위해서다. 매머드와 마주쳤을 때 개인 보다는 집단이 훨씬 대처하는 데 수월했기 때문이다.

아울러 진화를 거듭하면서 우리는 협동에 적합한 행동을 조장하기 위해 스스로와 주변 사람들의 생존을 위해 노력하면 기분이 좋아지는 화학물질을 내놓는 방식으로 보상해 왔다. 악어의 경우 먹이를 발견하면 서로 본능적으로 달려든다. 마침내 한 놈이 우위를 차지해서 배를 채우고 나면 그만이다. 다른 동료가 굶어죽든 말든 아무런 신경도 쓰지 않는다.

저자에 따르면 긍정적 기분, 즉 ‘행복’을 일으키는 주요 화학물질에는 엔도르핀, 도파민, 세로토닌, 옥시토신이 있다. 여기서 엔도르핀과 도파민은 이기적 화학물질이고, 세로토닌과 옥시토신은 이타적 화학물질이다.

스트레스와 공포, 육체적 고통을 잊게 해 주는 것이 엔도르핀이다. 직장인들이 퇴근 후나 주말에 달리기를 하거나 스포츠 센터에 가는 것도 엔도르핀을 위해서다. 도파민은 찾고 있던 찾아냈거나, 해야 할 일을 완수했을 때 기분이 좋아지게 한다. 엔도르핀과 도파민은 혼자서 할 때도 충분히 맛볼 수 있다. 그래서 저자는 이기적 화학물질이라고 했다.

반면에 세로토닌과 옥시토신은 그렇지 않다. 가령 세로토닌은 집단 속에서 구성원으로서 자부심을 느끼거나 존중감을 받을 때 분비되며, 옥시토신은 서로 포옹이나 악수 혹은 스킨십을 통해 친밀감을 나눌때 나온다. 그러니 이타적 화학물질이다.

리더가 음식을 놓고 자발적으로 뒤로 물러서는 이유도 따지고 보면 세로토닌 덕분이다. 그는 비록 음식을 가장 나중에 먹게 되지만, 구성원으로부터 공경을 받아 자신의 지위가 상승한 것을 느낄 수 있다. 어머니가 아이를 위해 음식을 양보하는 것도 같은 맥락이다.

신뢰는 윤활유와 같다. 신뢰는 마찰을 줄여주고

훨씬 더 좋은 실적을 낼 수 있는 환경을 조성한다. - 142쪽

저자는 우리가 인간을 수치로 보게 되면서 인간성을 상실하고 있다고 우려한다. 가령 동떨어진 분쟁 지역에서 사망자가 몇 천 명이 나왔다고 하더라도 사람들은 눈도 꿈쩍하지 않는다. 대신에 자신이 알던 사람이 교통사고로 사망했다면 비로소 관심을 보인다. 세월호 참사에 국민들이 여느 때 보다 더욱 관심을 기울인 이유도 희생자들의 대부분이 어린 학생이었기 때문이었다. 자식을 키우는 입장에서 감정 이입이 된 것이다.

으레 공동체라면 상호간에 사회적 유대감을 강화하기 위해 노력한다. 직장도 마찬가지여야 한다. 인간의 경우 강인한 리더가 부족민에게 제공하는 안전은 그 부족을 더욱 강하게 만든다. 그리고 외부 세계의 위험과 불확실성에 더 잘 대처하게 해준다. 사실 세월호 참사에 국민들이 분노한 이유도 바로 국민의 안전과 구조를 등한시한 데 따른 정부에 대한 신뢰 상실 때문이었다.

한편 저자는 명성과 금전적 부는 알파라는 우월적 지위에 따른 부산물이어야 하지, 그 지위를 얻기 위한 수단이어서는 안 된다고 강조한다. 이 말은 부족과 구성원의 안전을 지켜주는 탁월한 리더에게는 기꺼이 재산이나 다른 특혜(배우자 먼저 선택) 등을 양보할 수 있다는 말이다. 대신 단지 재산이 많다는 이유로 정치 일선에 나서는 것은 경계해야 한다는 것.

저자가 말하고자 하는 핵심은 리더의 책임은 밑에서 일하는 사람들을 위해 위에서 보호막을 만들어주는 것이다. 그것도 인간적인 보호막을 통해 안전권에서 자신의 역량을 맘껏 발휘할 수 있도록! 이제는 마지막에 먹는 리더를 따르자!