함께 하여도 좋지만 혼자라도 좋은 게 여행이다. '그놈은 멋있었다' 영화 원작 소설의 저자인 이윤세씨는 가족이나 친구들과의 여행이 매번 비슷한 패턴으로 흘러가는 것에 살짝 무덤덤해진 생활, 일과 사람들과의 관계에서 오는 허탈한 감정과 슬럼프를 떨쳐내고 싶은 마음에 온전히 혼자만의 배낭여행을 계획하고 떠난다. 처음에는 라오스, 베트남, 캄보디아로의 여행을 생각 했지만 라오스를 여행하던 중에 두 나라는 포기할 정도로 라오스의 매력에 빠진다.

여행이란 게 계획대로 움직여도 좋지만 항상 변수가 존재하고 여행지의 느낌에 따라 계획을 수정하면서 다녀도 충분히 즐겁다. 저자는 초보배낭여행자로 처음부터 자신의 계획과는 완전히 다른 패턴으로 흘러간다. 십만원이란 경비를 절약하고자 비행기를 타고 한 번에 라오스로 가지 않고 태국의 방콕에서 라오스로 넘어가는 계획은 무산된다. 오히려 교통체증으로 짜증나고 예산초과의 택시요금, 숙박요금을 쓰고 만다. 허나 이런 실수도 생각을 바꾸고 조금만 여유를 가지면 짜증나는 도시라 달라보인다.

여행지의 풍경도 중요하지만 무엇보다 여행이란 결국 낯선 사람들과의 만남이다. 여행을 떠나 만난 다른 여행자, 현지인을 통해서 여행지의 모습은 달라진다. 이스라엘 사람들과의 첫만남부터 저자의 생각과 틀리다. 타지에서 낯선 여행자와 동행하며 함께 하는 시간도 있고 그들과 거리를 두고 혼자서 여행하며 여행하는 모습도 부럽기만 하다. 예상에도 없던 친절함에 코 베어 간다는 경험도 하고 무슨 이유인지도 모른체 현지인이 자신이 건물도 있고 경제적 여유가 있다는 것을 보여준 후 밑도끝도 없이 찾아와 사랑한다며 말도 안 되는 상황과 부딪히기도 하고, 예상밖의 너무나 아름다운 음악을 연주하는 사람을 만나 밤새도록 기타 연주를 들으며 행복함에 빠져드는 시간도 갖는 모습을 자꾸만 연상하게 된다. 한 번의 인연을 다른 여행지에서 또 마주치는 일까지... 라오스란 도시 곳곳이 가진 매력이 느껴지지만 사람들과의 이야기가 더 재밌게 느끼진다.

꽃보다 청춘이 끝나며 케이블 TV에서 인기를 얻은 드라마 '응답하다 1994'의 꽃청년 3인방이 초저가 배낭여행을 라오스로 떠나는 예고편을 보았다. 사실 라오스를 한 번 가보아야지 하는 생각을 하고는 있었다. 그게 언제가 될지 모르지만 관심이 있던 나라 라오스에 대한 여행프로그램을 찾아서 보았을 정도로 해외여행으로 관심을 가진 나라다. 이상하게 동남아시아는 싸게 갔다오지 않으면 왠지 속았다고 느끼는 사람들이 있는 거 같은데 싸고 즐겁게 여행하면 좋겠지만 한 번씩 자신을 위해서 돈을 쓰는 자세도 필요하다고 생각한다. 여행지에서 만난 외국인이 저자에게 그렇게 비싼 숙소에서 묵을 수 있느냐며 돈이 아끼라는 이야기에 사실 조금 의외처럼 느껴졌다. 외국인이 더 좋은 숙소를 찾아 묵을 거 같은데 오래도록 여행을 하기 위해 경비를 아주 아끼는 것에 새삼 놀라게 된다.

여행에세이지만 저자가 다닌 여행코스에 대한 정보를 꼼꼼하게 알려주고 있어 라오스 여행을 생각하고 있는 사람에게 도움이 되는 알찬 정보들이 들어 있다. 특히나 여행경비 부분까지 담겨 있는 책은 흔치 않기에 더더욱 여행계획을 세울 때 어느 정도 쓸 것인지의 경비를 생각하고 떠날 수 있다.

사람들 중에서 여행을 하고 싶어 여건이 안 되어 여행을 하지 못하는 사람이 많다. 나 역시도 쉽지 않다. 그럼에도 라오스란 나라가 가진 아름다운 모습들이 눈에 보이는 듯 느껴져 당장이라도 배낭을 메고 떠나고 싶다. 감성적인 한 달의 라오스 여행이 즐겁다.