작년 봄에 서소문 쪽에 볼일이 있어 갔다가 자그마한 공원이 눈에 들어왔다. 벛꽃도 감상할 겸, 잠시 쉴 겸해서 그 공원에 들어갔더니, 알고 보니 한국 천주교인의 비극이 서려 있는 역사의 현장이었다. 신유박해 때, 정약종을 비롯한 천주교인 삼백여명이 처형당한 서소문 형장터 였던 것이다.

멋 모르고 갔다가 그곳 순교 기념비에 새겨진 희생된 천주교인들의 이름 앞에서 숙연한 마음으로 서 있는데, 그때 처형당했던 순교자의 넋이라도 되는 것처럼 연분홍 벚꽃이 바람에 흩날렸던 정경은 아직도 인상 깊게 기억하고 있다.

그렇게 수많은 희생자를 낸, 신유박해는 정조가 붕어하면서 이미 예견된 비극일 수 밖에 없었고, 정조의 총애를 받았던 정약용도 천주교 신자라는 혐의를 받으면서 형 약종과 함께 형장의 이슬로 사라질 운명에 처하기도 했다.

불행 중 다행으로 약용은 사형은 면하고, 형 약전과 함께 유배생활을 하게 됐다. 하지만 자신에게 유리한 증언을 했던 형 약종의 죽음 앞에서 살아남은 약용은 피를 토하는 슬픔, 그리고 비루하게 살아 남았다는 자책감도 없지는 않았을 것이다.

정약용 일가는 한국 초기 천주교에서 중요한 위치를 차지하고 있다. 베이징에 백서를 보내려다 체포돼 능지처참을 당한 황서영은 이복형 약현의 사위였다. 그러니 정약용에게는 조카 사위이고, 자청해서 중국에서 영세를 받은 이승훈은 그의 누이의 남편, 즉 매부였다. 부모의 신위를 불태우고 제사를 폐해서 물의를 빚은 윤지충 역시나 외육촌이라고 하니, 정약용이 천주교를 접하게 된 것은 자연스러운 일이었을 것이다.

정조 시기의 유럽은 구제도가 몰락하고 새로운 사회를 만들어가는 혁명의 시기였다. 그렇기에 정조 시대에는 무엇보다 봉건성을 탈피하는 시대정신이 필요했을 것이다. 그도 그럴 것이 정조 때는 조선의 그 어느 시대 보다 개혁과 변혁을 가능하게 하는 물적 토대가 다져졌던 시기였다. 생산력이 발전했고, 그에 따라 상업이 융성했고, 서민 문화가 발달했던 시대였다.

하지만 개혁의 걸림돌 또한 만만치 않았다. 성리학이 더더욱 교조화되면서 여전히 조선의 봉건성은 강화됐고, 기득권을 놓치지 않으려면 노론은 완고하게 변화의 흐름을 거부했다.

이런 가운데 정약용은 천주교를 종교로서가 아니라 서양과학기술의 일종으로 유학의 한 별파로 받아들였다고 훗날 밝혔는데, 그렇게 본다면 그가 천주학에 관심을 가진 것 역시나, 새로운 세상에 대한 갈망과 학문에 대한 열정이 복합된 결과였던 것이다.

그렇게 다져진 정약용의 학문과 기술은 탁상공론에서 머물지 않고, 화성 건설 등 정조치하에서 빛을 발할 수 있었다.

‘정약용과 그의 형제들 1' 새시대를 열어간 사람들에서는 정약용 형제의 삶, 그리고 정약용과 정조시대를 돌아보게 하는 동시에, 약종처럼 목숨을 걸고 끝까지 천주교를 지켰던 한국 초기 천주교 신자들의 신앙심은 눈물겹도록 진지하게 다가왔다. 그들의 놀라운 조직력이나 자기 희생 정신을 보면서, 영세를 받았지만 지금 성당에 나가지 않고 있는 나로서는 마음 한구석이 따끔거리는 것만 같았다.
천주교 신자들 체포령이 떨어지자, 양반들은 대부분 배교했지만 끝끝내 신앙을 지켰던 것은 중인과 서민이었다는 점에서도 천주교를 통해 신분제에 구애받지 않고, 평등한 세상을 꿈꿨던 기층민들의 갈망을 감지할 수 있었다.

그렇기에, 정약용은 봉건성을 타파하고 근대성을 확보해야 하는 조선 사회의 당면 과제를 구체적으로 인식할 수 있었고, 정조 사후에도 살아남은 자로서의 의무를 잊지않고 충실하게 지켜갈 수 있었던 것이 아니었을까.