제목은 “세뇌”인데, 내용에는 ‘세뇌(Brainwash)’와 관련된 내용은 없다. 적어도 내가 판단하기에는 그렇다. 제목만을 보고 판단했을 때는 세뇌에 관련한 신경과학적 메커니즘 등에 관한 것으로 기대할 수 있다. 하지만 내용은 그렇지 않다. 의식 없이 건너 뛰었을 가능성도 있지만, 내 기억 속에는 책 속에 ‘세뇌’라는 단어는 한번도 등장하지 않는 것 같다.

그렇지만 책이 전혀 실망스러운 것은 아니다.

큰 제목이 아니라 작은 제목은 좀더 관심을 가졌었다면 책 내용도 그럭저럭 예상했을 수도 있다: ‘무모한 신경과학의 매력적인 유혹’.

굳이 분류하자면 이 책은 신경과학에 대한 비판에 해당한다.

신경과학에 대한 책이 쏟아져 나오고 있다. 교양 과학 서적의 중심이 진화생물학류에서 신경과학류로 옮겨졌다. 대부분의 책들이 다루고 있는 것은 뇌의 기능, 그러한 기능의 이상으로 생기는 질병들, 그리고 신경과학이 밝혀줄 미래에 대한 청사진이다.

뇌과학 혹은 신경과학은 정말 매력적인 분야다.

우리의 생각이 어떻게 이루어지는지를 밝히는 학문이니, 가장 근본적인 곳을 향하는 과학이랄 수 있다. 그래서 많은 연구비가 배정되기도 한다. 눈부신 발전을 거듭하는 분야이기도 하다. 연구자들은 새로운 결과를 내놓기에 바쁘고, 대중들은 그 결과에 환호하기도 하며, 걱정하기도 하며, 많은 관심을 갖는다(사실 더 관심을 갖는 것은 과학 기자를 비롯한 언론 매체들이지만). 뇌과학, 신경과학이 조만간 많은 것을 해결해 줄 것 같은 분위기다. 서점에 깔려 있는 많은 신경과학 교양서들이 그걸 약속하고 있기도 하다(직접적이든 간접적이든).

하지만 이 책은 그 분위기에 찬물을 끼얹는다. 최근 신경과학, 뇌과학에 가장 널리 쓰이는 도구인 fMRI의 원리에 대해서 설명하면서 그 한계를 지적하고(어떤 상황에 대한 반응으로 산소 소비가 가장 많은 지역에 찾아내는 것으로 간접적일 수 밖에 없다), 신경과학에 바탕을 둔 신경마케팅의 허구를 폭로하고 있다. 중독에 대해서도, 신경과학이 밝혀내고 있는 중독의 과학적 메카니즘에 대해서는 충분히 인정하고 있지만 그것을 넘어서서 자극이나 약물로서 중독을 정복할 수 있다는 선전에 대해서는 과장이라고 지적하고 있다. 또한 거짓말탐지기에 대해서도 한계를 이야기하고 있는데, 거짓말탐지기가 기반하고 있는 신경과학적 기초가 그리 튼튼하지 못하기 때문에 그 결론에 대해서도 그리 신뢰가 가지 않는다는 것이다. 끝으로는 행동과 뇌의 관계, 나아가서 자유의지의 문제에 대해서 논한다. 이 문제는 굉장히 논쟁적이다. 어떤 뇌과학자들은 사람에게 자유의지란 없다고까지 하는데 반해서 어떤 이들은 그러한 견해에 굉장히 비판적이다. 물론 저자들은 자유의지의 부재를 주장하는 것의 위험성을 강력하게 언급하고 있다. 즉, 어떤 범죄를 저질렀을 때 ‘내’가 한 것이 아니라 ‘나의 뇌’가 한 것이라고 주장함으로써 무죄를 주장하거나, 감형을 노리게 되는데, 특히 뇌영상 자료를 제시함으로써 설득력 있게 보여주는 상황에 대해 굉장히 비판적이다. 그것은 아직까지 과학적으로 증명이 되지 않았을 뿐더러 증명이 되기도 쉽지 않은 것이라는 것이다. 또한 그렇게 ‘나의 뇌’의 문제라고 인정이 되었을 때의 사회의 혼란에 대해서도 깊이 우려하고 있는 것이다.

저자인 샐리 사텔과 스콧 O. 릴리언펠트 은 각각 정신과 전문의, 기능적 정신분석 치료사로 따지자면 이 분야에 내부자에 가까운데도 신경과학의 붐에 대해 비판적인 견해를 피력하고 있다. 그런데 이들이 이 분야에 대해 비판적인 이유와 그 수위에 대해서 조심해서 받아들여야 한다. 신경과학이 잘못된 전제를 바탕으로 하고 있다거나 전혀 그릇된 연구 결과를 내놓고 있다는 것이 아니기 때문이다. 문제는 신경과학이 모든 것을 다 해결할 수 있다는 과장된 선전과 이용에 있다. 어떤 이들은 정말로 신경과학의 현재에 대해 그렇게 신뢰하고 있을 수 있지만, 사실은 많은 이들이 그것을 그렇게 이용하는 것일 가능성이 높다. 바로 선명하게 보여짐으로써 설득력을 주는 뇌 영상을 이용함으로써 대중을 현혹시키거나 그럴 수 있다고 정부나 회사의 수뇌부를 호도하는 이들이 있다.

이 책이 신경과학, 뇌과학을 이해하기 위한 기본 서적은 아닐 수 있다. 뇌과학, 신경과학이 무엇인지에 대해서, 그 힘과 훌륭한 미래에 대해서는 좋은 책들이 많이 나와 있다. 하지만, 그런 책들과 함께 이 책도 함께 읽을 만한 이유는 충분하다. 과학에 대한 균형 잡힌 시각을 위해서. 비록 제목은 이 책이 그런 역할을 위해 존재한다는 것을 알려주지는 않지만.