이 책은 불안한 현실을 살아가는 30대 청춘의 성장과 회복을 그린 소설입니다. 주인공 연희는 학창 시절의 어려움과 공무원 시험 및 취업 실패를 겪으며 위태로운 삶을 이어가는 지방대 출신의 30대 여성입니다. 최근 계약직을 그만두고 다시 취업 전선에 뛰어든 그녀의 삶은 늘 불안과 자기 비하 사이를 맴돕니다. '연걸즈'라 불리는 고등학교 친구들과의 모임에서도 취업, 결혼 등 현실의 벽 앞에서 미래에 대한 고민을 나누는 모습은 이 시대 청춘들의 보편적인 근심을 대변합니다.

소설은 연희가 자신의 이름과 같은 운명적인 끌림으로 서울 연희동 홍제천 근처로 이사하며 본격적으로 시작됩니다. '연희동 러너'라는 제목처럼, 이 연희동 일대는 그녀의 삶이 변화하는 주요 배경이 됩니다. 연이은 실패 속에서 무기력의 늪에 빠져 있던 연희는 "운을 바꾸는 방법은 시간, 공간, 인간 세 가지를 바꾸는 것"이라는 쇼츠 영상을 보며 자신의 달라지지 않는 현실에 대해 고민합니다. 그러던 중 카페에서 우연히 접한 책 "시작하기엔 너무 늦지 않았을까?"의 내용, 즉 최악의 삶을 살았던 작가가 달리기를 통해 인생을 나아지게 했다는 이야기는 연희에게 큰 울림을 줍니다.

답답함을 느끼던 연희는 홍남교 아래에서 활기차게 달리는 여자의 모습을 보고 달리기를 시작하게 됩니다. 처음에는 힘들고 고통스럽지만, 달리면서 느끼는 오롯이 자신에게 집중하는 시간은 그녀에게 성찰과 함께 긍정적인 희망을 안겨줍니다. "힘들어하며 고통을 겪는 그 자체가 인생과 닮았기 때문"에, 힘든 구간을 이겨내고 목표한 거리를 완주했을 때의 성취감과 희열감은 그녀의 멘탈을 단단하게 만들어줍니다.

달리기는 연희의 삶에 구체적인 변화를 가져옵니다. 외적인 변화는 물론, 알 수 없는 자신감과 '뭐든 할 수 있다'는 긍정적인 생각이 자리 잡기 시작합니다. 마라톤 고수이자 달리기 선배인 지훈과의 만남 역시 달리기라는 공통의 관심사로 친밀감을 쌓아가며, 힘들 때 달리기로 해소한다는 그의 조언은 연희에게도 큰 영향을 미칩니다.

취업 실패나 직장 내 관계의 어려움 등 삶의 좌절이 찾아올 때마다, 연희는 다시 달리기를 통해 우울감을 떨쳐내고 성장합니다. 10km 완주라는 본인과의 내기에서 이기며 스스로를 자랑스러워하고, 마침내 정규직에 합격한 후에는 달리기로 다져진 체력 덕분에 야근 업무도 견뎌냅니다. "천천히 그리고 꾸준하게" 달리며 성장했음을 깨닫는 순간입니다.

특히, 흥미로운 부분은 직장 생활을 통해 사고의 확장과 관계의 이해가 깊어지는 모습입니다. 겉모습으로만 평가했던 팀장을 이해하게 되고, 본인이 단단해지고 생각이 바뀌면서 사람을 대하는 눈이 달라졌음을 깨닫습니다. 달리기는 단순한 운동을 넘어, 세상을 바라보는 연희의 시선 자체를 바꾸어 놓은 것입니다.

소설은 지훈과의 관계가 달리기를 통해 "서로 호흡을 맞추고 마음을 나누는 순간"으로 확장되고, "속도가 느려도 괜찮다. 방향이 자주 바뀌어도 좋다. 중요한 건 끝까지 멈추지 않는 마음이다"라는 깨달음으로 마무리됩니다. 이 책은 불안한 청춘들에게 달리기라는 구체적인 행위를 통해 삶의 무게를 이겨내고 나아갈 힘을 발견하는 과정을 섬세하게 보여주는 소설입니다. 삶이란 계속되는 좌절 속에서도 멈추지 않고 앞으로 나아가는 것임을, 연희의 발걸음을 따라 독자에게도 희망의 메시지를 전달합니다.