허울의 움직이는 성 너머

<AI는 인간을 먹고 자란다>를 읽고

AI(인공지능)의 시대를 살고 있다. 내가 처음으로 AI의 존재를 인식했던 사건은 십 년 전에 치뤄진 이세돌 바둑기사와 알파고의 대국이다. 이후로 급속히 발전한 AI 기술이 현재 거의 모든 영역에서 파급력을 자랑한다는 사실을 여러 매체를 통해 확인할 수 있다. 아이가 챗GPT에게 지브리 스타일의 사진을 요청하거나 이따금 내가 너튜브에서 좋아하는 가수의 AI목소리로 다른 노래를 듣는 선에서 아직까지 나와는 심각한 영향을 주고받는 사이는 아니라고 여겼다. 이런 나의 안일함에 균열을 일으킨 책이 바로 <AI는 인간을 먹고 자란다>이다.
먼저 책 제목만 놓고 보면 긍정의 이미지가 떠오른다. 인간과 AI는 각각 양육자와 피양육자의 관계로서 인간이 어느 정도의 훈련만 시키면 AI가 알아서 척척 인간의 삶을 향상시켜줄 것만 같다. 물론 AI가 인간의 육체적, 정신적 활동을 대신하는 정도가 심해질 경우에 그 부작용을 모르는 바 아니나, 일자리 문제로만 한정하고 그 이상의 것들은 상상해본 적이 없었다. 생성형 AI라는 용어 그대로 마치 영화 『하울의 움직이는 성』에서 공중에 떠 있는 성처럼 조력자 없이 스스로 활동하는 존재로 그려지기도 한다.
내 생각에 찬물을 끼얹듯 책은 단호하게 주장한다. 우리가 검색 엔진, 챗봇, 스마트 기기 등 AI 관련 제품이나 서비스를 사용하는 순간에 어떻게든 전 세계의 노동자들을 비롯한 다른 사람들의 삶과 연결된다고. 다만 '보이지 않는 것'일 뿐이라고 덧붙이면서 황야의 7인, 아니 'AI 글로벌 생산 네트워크의 7인'ㅡ데이터 주석 노동자, 머신러닝 엔지니어 데이터센터 기술자, 예술가, 물류 노동자, 투자자, 노조 활동가ㅡ의 삶의 현장을 차례로 방문한다. 한 사람 한 사람의 일상을 마주하면서 그동안 미처 보지 못했던 것들이 점점 눈 앞에 나타나 이것이 곧 현실임을 독자는 알게 된다.
책에서 AI는 인공지능이 아니라 '추출 기계'로 불린다. 그것을 움직이는 데에는 많은 양의 전력, 데이터센터의 발열을 식혀줄 냉각수, 데이터가 오가는 해저광케이블과 같은 인프라가 필수적이며 그 중에서 인간의 노동력은 절대적이기까지 하다. 언제 어디서든 AI가 제대로 작동하지 않을 때마다 '보이지 않는' 인간이 끼어들어 알고리즘을 보완해야만 AI는 정상적으로 '보여지게' 된다. 그 과정에서 벌어지는 일들을 찬찬히 들여다보면 AI 기술을 기반으로 한 디지털 경제 역시 여타 산업과 다를 바 없이 불평등을 조장하는 구조를 갖고 있음을 엿볼 수 있다.
데이터에 주석을 달거나 자동화 시스템에 따라 물류를 다루는 노동자, 온몸을 써서 창작하는 예술가들은 저임금 고강도 노동에 시달리지만 중요한 의사결정에서는 음소거 당하기 일쑤이며, AI기술 엘리트들이 대체로 미국 백인 남성 중심인 탓에 AI를 설계하고 활용함에 있어 편향성이 우려되고, 소수의 빅테크 기업이 자본과 설비를 독점함으로써 권력 남용의 위험성이 갈수록 높아지고 있다고 책은 경고한다. 노동의 가치를 폄하하고 부당한 대우를 일삼으며 비윤리적인 행위까지 서슴지 않는 지배층의 배후에서 AI가 그들의 권력을 강화시키는 자양분으로서 기능하는 게 아닐까 하는 생각마저 든다.
불편한 진실을 폭로하고 고발하는 것에서만 그쳤다고 하더라도 이 책을 일독할 이유는 충분하다고 말할 수 있다. 뛰는 '생계형 인간' 위에 나는 생성형 AI가 있으며, 그것은 인공지능이 아니라 '비인간(非人間)지능'으로 고쳐 불러야 함을 일깨워줬기 때문이다. 하지만 책은 분명히 쉽지 않겠으나 "권력은 요구가 없으면 양보하지 않는다."는 미국의 인권 운동가 프레더릭 더글러스의 말을 빌어 AI가 지배하는 현실을 직시하고 노동자의 권리를 보장하며 공정한 디지털 경제를 위해 연대하자고 제안한다. '착취'당하면서도 비가시화된 사람들을 드러내고 이들의 목소리에 귀 기울여 변화를 '쟁취'하자는 것이다. '허울(뿐인 AI)'의 움직이는 성 너머를 살펴보는 일을 그 시작으로 삼으면 어떨까 싶다.

지금의 AI는 종종 우리가 직접 통제하고 목적에 따라 설계할 수 있는 도구라기보다는, 우리가 적응해야만 하는 불가피한 힘으로 여겨진다. 지금 우리는 테크 기업가들이 자신의 발명이 세상을 얼마나 더 좋게 바꿔줄 것인지 거창하게 홍보하는 기술결정론의 시대를 살고 있다. 하지만 이런 기계들을 만들고, 유지하고, 수리하는 수많은 사람들은 종종 감춰진 채, '스스로 작동하는 자동화'라는 허구를 지탱하기 위해 무대 뒤에서 보이지 않는 노동을 하고 있다.(298쪽)