요즘 조선 역사에서 가장 뜨거운 인물이 바로 '정도전'이 아닐까. 근래 방송되고 있는 사극에서는 아예 '정도전'이란 이름을 제목으로 내세울 정도이다. 그렇다면 왜 정도전이 새삼스럽게 부각되고 새롭게 조명되고 각광받게 된 것일까?

박시백의 '조선왕조실록'은 왕별 실록으로 나누어 작년에 총 20권으로 완간이 됐는데 만화를 통해 조선의 개국에서 망국까지, 그것도 실록을 바탕으로 한 정사를 펴냈다는 점에서 참신한 시도였다고 할 수 있다.

개국에 이어 2편인 '태조 정조실록'편인 이번 책에서는 역시 이방원과 정도전의 건곤일척의 대결이라고 할 수 있는 '1차 왕자의 난'과 그리고 이방원이 실질적으로 보위에 오를 실권을 움켜쥐는 '2차 왕자의 난'이 주로 그려지고 있다.

이 번 편에서는 군주제와 신분제를 기둥으로 한 봉건제 조선의 국가의 정체성이 어떤 방향으로 나아갈지가 정해진 중요한 성격을 띄고 있었다. 왕권을 중시한 이방원과 신권을 중심으로 하는 군주제를 구상했던 정도전, 이 두 인물은 차기 대권을 두고 목숨을 건 일생일대의 대결을 펼쳤던 것이다.

이 편은 마치 드라마를 보는 듯했다. '용의 눈물'도 떠올랐고, 요즘 한창 화제가 되고 있는 '정도전'도 생각나게 했다. 그래서 권력 투쟁이 너무 강렬하게 각인됐고, 정도전이 시도했던 조선의 정체성과 관련한 활동이 가려지고 흐릿해진 감이 있다.

정도전의 개혁과 왕자의 난이라는 제목에서도 알 수 있듯이 정도전은 이제 막 탄생한 조선의 국기를 다지는 작업에 박차를 가했다. 그 방향은 민본주의를 바탕으로 한 유교국가적 부국강병을 추구했고, 재상들이 정치를 주도하는 신권중심의 국가를 기획했다. 그리고 그에 걸맞는 청사진을 펼쳤다.

권력투쟁이나 집권 세력 교체는 사극에서 가장 흥미로운 소재가 되기도 하지만 그런 가운데 드러나는 여러 상황을 짚어볼 수 있게된다. 갈등 원인과 추진 세력의 성격, 당시의 시대정신이 무엇인지, 어떤 세력이 왜 승리하게 되는지, 그 영향이 무엇인지 등등을 통해 당시의 사회 상황이 드러나기 때문이다.

오늘날 정도전은 부활한 이유는 그가 보여준 미래에 대한 비젼과 정책방향, 그리고 시대정신이 돋보였기 때문이 아닐까.

이방원은 그 승부사적 기질과 배포, 결단력도 권력을 잡을 수 있었던 원동력이라고 할 수 있다. 하지만 왕위 계승자가 아니었던 이방원은 일종의 쿠테타라고 할 수 있는 유혈 사태를 통해, 요즘으로 치자면 군사 쿠테타를 통해 보위에 오른 셈이다. 또 이 편에서는 나와있지 않지만 보위에 오른 뒤에도 권력기반을 공고히 하기 위해 공신과 외척을 무자비하게 숙청하는 유혈사태가 벌어졌다.

태종의 비 원경왕후 민씨 입장에서나 세종의 비 소헌왕후 심씨의 입장에서 보면 중전이 된 것이 친정 피붙이를 사지로 내 몬 결과가 돼버리고 만 것이었다.

왕위 계승자가 아닌 이방원이 유혈사태를 빚으며 권력을 잡은 방식은 세습으로 권력이 승계되는 왕조국가에서 흔하게 발생하는 일이었고, 또 왕권을 강화화기 위해서 불가피한 측면이 있었다는 시대적 한계를 수용하게 된다. 그걸 감안하기에, 엄격하게 현대적인 가치를 이방원에게 적용할 수는 없겠지만 그럼에도 인명을 살상하는 정치는 기본적으로 무력과 공포를 기반으로 한다는 점에서 우리가 이어받을만한 권력 행사방식이라거나 리더십이라고 할 수는 없는 것이다.

반면 정도전은 토지제도나 세금 등 신생국가인 조선이 해결해야 할 경제문제나 정치 권력의 행사 등 당면과제에서 민본정치를 지향하고, 백성의 삶에 다가선 개혁적 성향을 띄고 있다는 것이다. 고려 말에 제기됐던 여러 문제점을 해결하려는 정책이나 백성을 염두에 둔 정치라는 점에서 정치 경제적으로 고려보다는 발전되고 진일보한 사회를 구상했다고 할 수 있다. 그런 점에서 현대의 민주적 관점에서는 정도전의 리더십과 비젼을 평가할 수 밖에 없었다고 생각했다

아무래도 만화는 캐릭터나 대사를 통해서 내용을 어렵지 않게 전달할 수 있다는 것이 장점이다. 각 인물의 캐릭터를 그리고, 대사를 풀어가는 것이 쉽지는 않겠지만, 박시백의 '조선왕조 실록'은 만화의 장점을 잘 살리면서 정사를 담은 역사서로서 내용과 흥미 두 마리 토끼를 다 잡았다고 할 수 있다.

만화라는 명목 하에 등장인물을 지나치게 희화화하지도 과장하지도 않았다. 적절한 유머 감각도 책 보는 재미를 더해줬다. 하지만 정도전 캐릭터는 어울리지 않는다는 느낌을 받았다. 눈이 너무 큰 것이 내가 머리 속으로 상상했던 정도전, 개혁가로서 정치사상가로서의 이미지가 잘 와닿지 않았다.

조선을 설계하고 구상했던 정도전. 정도전은 분명 이방원과의 권력 투쟁에서는 패했지만, 정도전이 지향했던 비젼과 리더십의 재평가를 통해 부활한 것이다. 이것이 바로 역사가 갖는 의미이자 힘이라고 할 수 있을 것이다. 또한 역사를 두려워해야 하는 이유이기도 하다.

박시백의 '조선왕조 실록'은 더 많은 대중들이 흥미를 갖고 조선 왕조사에 접할 수 있게 해주었다.그럼으로써 조선 왕조에 대한 역사적 평가, 나아가 역사의 엄중함과 무게감을 대중들에게 전달할 수 있었다는 점에서 긍정적인 효과를 거두었다.

그런데 이번 편의 주인공은 태조 이성계였지만 재위 이후 그의 존재감은 미약했다. 조선을 건국하는 것으로 그는 소임을 다한 것일까.만인지상 군주였음에도 아들들의 권력싸움과 책사를 넘어 정치적 동반자라고 할 수 있는 정도전의 죽음을 지켜봐야 했던 그의 무력감과 상실감은 꽤 컸을 것 같다.