단군 이래 최고의 성군, 유교적 모범 군주, 대왕자가 저절로 따라붙어 나오는 왕 세종대왕. 그는 조선의 황금시대를 연 임금이었다. 훈민정음 창제 하나 만으로도 상찬받아 마땅한데, 세종은 내치와 외교, 국방등 문무, 전 분야게 걸치는 치적을 거두었다. 그 업적을 보면 왕조 국가에서 출중한 능력을 지닌 왕이 이룰 수 있는 성취가 어느 정도인지 그 상한선, 최대치를 보여주는 듯하다. 동시에 신분제를 바탕으로 하는 군주제의 한계 또한 분명하게 드러나, 세종과 문종 대에는 봉건적 군주제의 명과 암을 동시에 발견할 수 있었다.

세종은 끊임없이 신하들을 닥달해서 실적을 쏟아냈다. 세종 자신이 거의 전분야에 걸쳐 지식이 있었던데다 그 분야의 전문가를 발탁해 적재적소에 배치하는 사람보는 눈, 인사가 뛰어났기에 세종은 좋은 성과를 거둘 수 있었던 것이다.

세종은 사람을 한번 기용하면 거의 죽는 날까지 부려먹었다고 할 정도로 관료들의 능력을 최대치로 뽑아냈다. 부려먹고 뽑아냈다는 말이 전혀 어색하거나 과장되지 않을 정도로 신하들은 전부 과로에 시달렸다고 한다. 아마 세종은 일중독이었던 모양이다. 거기에 의욕적이고 끊임없이 아이디어가 샘솟는 창조적인 인간형이었고.

오죽하면 신하들이 피로가 누적돼 물러나고 싶다고 하소연도 하고 읍소도 했지만 세종에게는 통하지 않았다고 한다. 왕부터 새벽에서 밤까지 일에 몰두하니 신하들로서는 난감한 일이 아닐 수 없었을 것이다.

그래서 세종 때에는 명신들이 많이 등장했다. 관료들이 힘들면 그만큼 백성들이 편안해진다는 건 관료사회에서 통용되는 말인데, 조선처럼 사대부 관료가 지배층인 조선에서는 세종의 이런 강행군들이 농업, 과음악, 과학 등 다소 기존에는 소홀히 했던, 그렇지만 백성들의 실생활과 밀접하게 관련있는 분야에서 눈에 띄는 성과를 거둘 수 있었다.

뜬금없을 지 모르겠지만, 세종을 보면서 '창조경제'가 떠올랐다. 지금 대통령이 경제정책의 모토로 내세우고 있지만 정체가 모호하다는 말이 나오고 있는 '창조 경제'를 세종은 이미 시행했던 것이 아니었을까.

그리고 최만리의 상소를 보더라도, 정치적 문제나 왕의 견해에 반대한다는 이유로 신하들이 다치거나 목숨을 잃는 일이 없었다는 점은 세종의 진가를 더 해준다. 세종은 자신의 의사를 끈질기게 밀어붙이는 스타일이었지만 그렇다고 신하들을 제압하는 법이 없었다.

워낙 뛰어난 안목과 학식이 있었기에 또 성실함으로 신하들을 설득하고 압도해 나갈 수 있었던 것이다.

세종은 솔선수범 형에 패도가 아닌 왕도 쪽에 가까운 방식으로 통치한 왕이라 할 수 있을 것이다.

하지만 권력이 사대부에게 집중돼 있다보니, 그 세종시대에 이룬 결실 역시 지배층인 사대부가 독점하게 된다. 결과물이 백성들에게까지 사회 전체로 분배되기까지는 오랜 시간이 걸리게 되고, 그러다보니 생산성 향상이나 사회의 변화가 더디게 이루어질 수 밖에 없었던 것이다.

그래서 오히려 이 책에서 가장 두드러진 대목은 세종이 이렇게 선정을 베풀었음에도 백성들은 태평성대를 누리지 못했다는 뼈아픈 지적이었다. 사대부들만의 태평성대, 그들만의 리그였다는 일침을 가하고 있다.

박시백은 세종의 놀라운 능력과 성실성, 업적에 놀라움을 금치 못하면서도 신분제 사회, 백성들의 참여가 배제된 정치의 문제점을 잊지 않고 곱씹어 주고 있다. 아무리 성군이 등장해 선정을 베푼다 하더라도, 봉건 체제가 지니고 있는 근본적인 약점, 모순을 넘어설 수 없다는 것을 잊지 않고 일러주고 있다.

세종 뒤를 이은 문종은 조선 최초로 적장자라는 적통 승계로 보위에 오른 임금이었다. 세종은 선정을 베푼 것에 이어 제대로 정통성을 갖춘 적장자에게 보위를 넘겨줌으로서, 군주로서 마지막 소임까지 아름답게 마쳤다고 할 수 있다. 더욱이 문종은 세자시절부터 착실하게 왕이 될 수업을 받은 '준비된 임금'인데다 빼어난 자질까지 지닌 군주감으로 평가 받았으니.

하지만 비극은 이미 싹이 트고 있었다. 문종이 병약해서 단명하자, 정국은 위태로와 진다. 나이 어린 단종이 보위에 오르게 되고, 능력출중한 왕의 숙부, 수양대군이 왕위를 호시탐탐 노리면서 단종의 입지는 좁아지게 된다.

'세종과 문종' 편에서는 왕조시대의 강점과 약점이 무엇인지 제대로 보여주고 있었다. 세종처럼 뛰어난 군주가 보위에 오르면 흥하게 되지만, 문종처럼 후사가 어릴 때 단명하거나 자질 없는 임금이 보위에 오르게 될 경우 정국은 소용돌이 칠 수 밖에 없는 구조라는 것이 확연하게 드러난다.

아무래도 인치적 성격이 짙다보니 왕 개인의 능력에 따라 편차가 심한데다 세습으로 왕위가 계승되다보니, 미연에 혼란을 방지하거나 위기가 발생했을 때 절차에 따라 대처하고 수습하는 위기 관리 능력이 현저하게 떨어졌다.

결국 조선의 황금기를 열었던 세종과 문종대의 정치적 안정은 문종이 요절함으로써 위태롭게 흔들렸고 어린 단종이 보위에 오름으로써 왕위를 두고 또다시 피비린내 나는 찬탈의 서장이 열리고 만 것이다.