1936년 헝가리에서 태어났다. 고등학교를 졸업한 뒤 섬유 공장에서 일했다. 1956년에 소련군이 헝가리 부다페스트를 점령하자 조국을 탈출했다. 스위스에 정착한 뒤로 생계를 위해 시계 공장 등에서 일했으며, 난민 신분으로 궁핍한 생활을 이어가면서도 모국어로 시를 써서 망명 문인들의 동인지에 발표하기도 했다. 1970년부터는 프랑스어로 쓴 소설과 희곡 들을 발표했는데, 그중 20세기의 총체적 비극을 강렬한 방식으로 그린 소설 『비밀 노트Le Grand Cahier』는 그를 일약 세계적인 작가로 만들어주었다. 2011년 스위스 뇌샤텔에서 생을 마감했다. 대표작으로 『존재의 세 가지 거짓말: 비밀 노트, 타인의 증거, 50년간의 고독』 『어제』 『문맹』 등이 있다.