빅데이터 분석은 최근 기업경영 혁신을 위해 많이 사용되는 분석법이다. 그런데 빅데이터가 인문학적 연구에서도 영향을 줄 수 있을까? 답은 '예스'이다. 이 책의 저자들은 7년에 걸친 노력 끝에 ‘구글 엔그램 뷰어(Google ngram viewer)’를 개발했다. 구글이 디지털화한 책들 가운데 800만 권을 추려, 그 속의 8,000억 개 단어가 사용된 빈도의 추이를 그래프로 보여주는 프로그램이다. 망원경이나 현미경이 우리가 볼 수 없었던 것들을 새롭게 볼 기회를 제공했듯이 빅데이터 분석은 인류 역사에 있어서 지금까지 볼 수 없었던 새로운 단면들을 보여준다.

저자들은 엔그램 뷰어와 관련된 다양한 스토리를 설명한다. 단어와 말은 시간이 지남에 따라 변하기 마련이다. 영어의 불규칙 동사변화(예: spilt/spielled)의 양상을 분석한다. 왜 어떤 동사는 불규칙변화를 하게 되는가? 불규칙동사가 규칙동사로 변하는 경향이 있는데 얼마나 자주 일어나고 있을까? 저자들의 궁금증은 끝없이 이어진다. 역사상 어떤 사람들이 유명인사인가? 명성을 원한다면 어떤 직업이 유리할까? '청바지'란 단어는 언제부터 사람들이 많이 쓰기 시작했는가? 앤그램뷰어에 나타난 우아한 그래프를 통해 저자들은 이런 양상들을 분석해 보여준다.

엔그램뷰어 용도는 아직 호기심 만족 수준에 그치는 것 같다. 또한 빅데이터 자료의 부정형성에 기인하는 분석오류도 포함할 수 있겠다. 분석대상도 발간된 책의 20%에만 기반을 두고 있다. 이런 한계에도 불구하고 과연 데이터 분석이 인문학 분야에서도 의미있는 정보를 제공할 수 있을 것인가? 아직 이것이 어디로 갈지는 정확히 아는 사람은 아무도 없다. 하지만 과학과 인문학이 같은 방향으로 갈 수 있다는 사실을 말해준다는 점에 의의가 있는 것 같다. 갈릴레오의 망원경이 지동설의 원리를 찾아내었듯이 엔그램뷰어와 같은 빅데이터 분석이 인류역사의 단면들을 다양한 측면에서 보여줄 수 있을 지 향후 행보가 궁금해진다.