우리는 사랑받기 위해 태어났다. 그것이 존재의 법칙이며 목적이다.

- 벤저민 디즈레일리 -

아이들에게 필요한 것은 오직 사랑과 관심, 끊임없는 공감. 인간은 서로 상호의존적일 수밖에 없고, 인간관계는 살아가는데 그래서 매우 중요한 문제이다. 이 책에서는 건강한 인간관계를 위해 가장 중요한 것은 공감이라고 이야기하고 있다. 사회적 관계를 맺게 하고, 서로를 치유하는 인간관계의 원동력 공감. 특히 요즘처럼 소통하는 방식이 많이 변화되고 있는 지금 더욱 공감에 대한 연구가 필요하다고 한다. 범죄, 폭력, 전쟁, 인종 차별, 아동 학대, 불평등을 비롯한 사회문제 대부분이 어쩌면 공감에 실패해서 벌어지는 일들이라고.

이 책에서는 다양한 사례를 통해 공감 및 감정에 관한 과학적 지식을 함께 보여주면서 공감에 필요한 요소에 대해 알아보고 있다. 태어나면서 엄마와의 눈 맞춤으로 시작되는 공감능력은 무조건적인 충족을 제공해주는 것이 아니라 적절한 스트레스 반응을 통한 자기 조절 능력 및 회복력, 타인에 대한 반응을 이야기한다. 인간관계에 문제를 겪는 많은 아이들은 대부분의 경우 부모와의 애착, 진정한 유대감을 갖지 못한 경우가 많았다. 여러 사례 중 가장 가슴 아팠던 케이스는 반복적인 애착 박탈이 가져온 잔인성, 라이언의 경우였다. 완벽해 보이는 부유한 가정, 그러나 어린 시절 열여덟 명의 베이비시터를 겪으며 반복적으로 애착관계를 박탈당한 라이언은 공감능력과 양심이 완전히 결여된 소시오패스로 자라나 범죄를 저지르게 되고, 자신의 죄에 대해 전혀 가책을 느끼지 못하고 남의 마음을 헤아리지 못한다. 이 외에도 얼굴에 털모반이 있는 아이, 고아원에서 자라다 입양된 아이, 자폐아, 갱단에서 자라난 아이, 마약 중독 및 마약상의 아이, TV에 중독된 아이, 불평등한 종교적 약자 등 극단적 환경에 놓인 아이들이 등장하고 있는데 이 모든 사례에서 공감의 힘을 강조하고 있다.

사실 아이들이 잘못되는 경우 대다수가 부모의 양육방식과 관련이 있다고 한다. 나는 과연 아이와 감정적 유대감을 갖고 아이의 심정에 잘 공감해주고 있을까. 이 책에서는 공감 결핍의 시대를 건너는 방법을 개인의 문제로만 보지 않고 사회적 망으로 확장시키고 있다. 과거와 달리 핵가족화가 가속화되면서 가족의 결속력이 떨어지고, 면대면 소통보다 미디어가 만들어내는 인간관계에 보다 노출되고 있는 지금, 신뢰할 수 있는 사회구조, 사회 안전망 형성을 위한 사회 보장 제도 등을 통해 사회 전반에 걸쳐 공동의 노력을 기울여야 한다고.

그러나 공감능력 발달의 출발점은 역시 가족이다. 태어나면서부터 발달되기 시작한다는 공감 능력과 배려심. 얼마 전 표창원의 <왜 나는 범죄를 공부하는가>에서도 느낀 거지만, 작은 친절 하나, 선의의 힘을 더욱 느꼈달까. 나 역시 공감의 힘을 믿고 실천하며 전파할 수 있도록, 아니 적어도 내 아이에게만큼은 충분히 공감해주고 정서적 안정감을 심어줄 수 있는 부모가 되기를 간절히 바라본다.