개천에서 용나는 케이스는 과거에 비하면 그 수가 현저히 줄었지만 여전히 존재한다. 특히, 이런 케이스가 발견될 때마다 언론은 그 뒷이야기나 숨은 눈물을 조명하면서 얼마나 많은 인내와 노력이 필요한지에 대해 무언의 압력을 준다. 개천에서 나오는 용의 케이스가 몇 만명 중에 한 건만 나타난다면 실패의 책임은 개인에게 돌릴 수 있는 여건이 조성된다. 지난 런던 올림픽에서 금메달을 딴 양학선의 경우만 보더라도, 금메달 이후에 그가 살던 비닐하우스 집이 크게 부각된 바 있다. 열악한 환경과 불리한 조건 사이에서 큰 성과를 올린 그의 결실은 '타의 귀감'이 되기에 충분했다. 우리는 어떤 상황에 처해서라도 나만 노력한다면 최상의 결과를 낼 수 있다는 믿음을 더욱 공고히 하고 있다. 양학선의 금메달로 인해 운동선수들이 겪고 있는 불리한 처우, 열악한 조건은 배부른 소리가 되고 만다. 이런 일들이 사회의 모든 분야에서 벌어지고 있다. 저자는 개천에서 용나는 이런 케이스의 장본인들이 결국은 자신이 빠져나온 개천을 더 짓밟고 못살게 한다고 한다. 체계화된 시스템의 상단부로 올라온 개인이 겨우 올라온 자리에서 피라미드가 무너지길 바랄리 없다.

'인생은 시합이지'

'예 선생님 저도 그렇다고 생각합니다.'

시합 같은 소리 하고 있네. 시합은 무슨. 만약 잘난 좀들 측에 끼어 있게 된다면 그때는 시합이라고 할 수 있을 것이다. 그건 나도 인정한다. 하지만 그렇지 못한 측에 끼게 된다면, 잘난 놈이라고는 하나도 찾아볼 수 없는 그런 편에 서게 된다면 그때는 어떻게 시합이 되겠는가. 아니. 그런 시합은 있을 수 없다. [호밀밭의 파수꾼. p.19. 민음사]

최근 그 사용 빈도가 과거에 비해 비약적으로 늘어난 단어가 있다면 바로 '갑'이라는 단어이다. 이 단어는 계약서상 주도권을 쥐는 쪽과 상대적 약자인 '갑'과 '을'에서 유래되었다. 지금 우리는 갑질 횡포에 제대로 인간 취급을 받지 못하는 세상에 살고 있다. 하지만 저자는 그보다 중요한 것은 을의 위치에 있는 사람들 또한 언제든 갑의 위치로 변한다는 것이다. 사업상 을의 위치에 있던 사람도, 편의점이나 주유소에 가면 갑으로 변해 그들 위에 군림하고자 한다. 누구나의 마음 속에 들어 있는 생각은 갑을 목표로 삼고 언제든 을의 지위를 짓밟을 준비가 되어 있는 셈이다. 이를 다른식으로 확대시킬 때 모든 것에 순위를 메기고 더 가치가 높은 것을 정하는 것은 갑과 을의 다른 형태일 뿐이다. 저자는 그 시작이 6.25 전쟁에서부터 시작됐다고 한다. 전쟁이 끝나고 수단과 방법을 가리지 않고 출세와 돈 버는 과정이 정당화 되었다는 것이다. 이 과정에서 우리는 세계 최고 수준의 경제지표와 최악의 인간지표가 병존하는 기형적인 구조를 만들어 냈다.

뉴스에서 조현아의 뉴스나 백화점 모녀 무릎 꿇림 사건이 보도 되면 의견은 양분된다. 참을 수 없는 갑의 횡포에 분노를 금치 못하는 의견 뿐만 아니라, 그들 또한 시스템이 만들어 낸 희생자라는 반대 의견도 보인다. 서열화된 위계사회에서는 어느 위치에 있더라도 피해자일 수밖에 없다는 생각은 누구든 이러한 시스템의 속박에서 자유로울 수 없다는 생각에서 나온다. 하물며 아랫단에 위치한 구성원 대부분은 어떻겠는가. 오직 상단으로 올라가는 것 밖에는 탈출의 방도가 없는 것처럼 보인다. 이는 결국 학벌의 노예, 수직관계의 공고화 등을 생산해내고 능력주의라는 허울좋은 슬로건을 만들어 내기에 이른다. 이 과정에서 사회적 승자들은 자신의 능력에 대한 환상에 빠져서, 부모나 주변에서 받은 기득권 따위는 애써 외면하게 된다. 상대적 성공은 대학 서열화나 직장의 차별화로 젊은 세대들에게 당연한 것으로 받아들여진다. 저자는 이 고리를 끊지 못한다면 결국은 사회 전체적으로 큰 손실이 있을 수밖에 없다고 말한다.

결국 전쟁의 유산으로 시작된 결과나 성과 위주의 사회가 경제 발전을 거치면서 서열화 과정을 거치고 밑바닥에서 올라온 용들이 마침내는 개천을 부정하는 방향으로 진행되는 것이 지금 우리 현실이다. 이는 특히 학력에서부터 시작되어 직장 및 서울, 지방 등으로 범위를 확대하고, 젊은층에서부터 큰 영향을 끼치고 있다. 결국 우리는 비교의 저주에 빠져서 모든 가치 평가의 기준을 남에게 맞춰놓고 있다. 지위 불안을 해소하기 위해 아무리 노력하더라도 '개천에서 용나오는' 시스템에서 비교는 피할 수 없는 숙명과 같다. 그래서 저자는 맺음말의 제목을 '비교하지 않는 삶'을 위하여라고 했다. 어쩌면 그 말에 모든 답이 들어있을 지도 모른다. 하지만, 바뀔 희망은 있는가에 대해 여전히 강준만 교수의 대답은 부정적이다. 이는 여전히 지금의 체제를 인정하고, 그 속에서 희망을 찾는 이들이 존재하기 때문이다. 더는 꿈 꿀 수 없음을 인정하고 적응하는 일본의 사토리 세대가 시사하는 바는 그런의미에서 가볍지 않다. 우리는 그 속에서 여전히 희박한 '용'의 확률만 믿고 스스로를 낭비하는 삶을 사는 것은 아닌지 생각해 볼 일이다. 메가스터디 신화의 주인공 손주은의 최근 바뀐 생각은 한번쯤 되새겨 볼만하다.

목숨 걸고 공부해도 소용없습니다. 생각이 모자랐어요. 취업공부, 고시공부에 목매는 건 두렵기 때문이에요. 경쟁에서 밀리면 끝이다. 안전망이라도 찾자는 것죠. 양극화에서 밀리지 않기 위한 발버둥일 뿐입니다. 공부해서 취업한들 대기업 부속품밖에 더 되니까. 얄팍한 인생밖에 더 됩니까. 이제 공부는 구원이 아니라, 기득권층 뒷다리만 잡고 편하게 살자는 수단에 불과합니다. (p.319)