태종 이방원, 문제적 인물이다. 신권 중심의 정치를 구상했던 정도전을 제거한 것을 비롯해서 여러 번 손에 피를 묻혔던 살벌한 인물이라는 인상도 강하게 박혀있고. 그런데, 태종은 알아가면 평가가 후해지는 쪽이라 할 수 있을 것이다. 탁월한 카리스마와 행정력, 고도의 정치력으로 난국의 조선을 치세로 바꾼 인물이라는 생각이 들었다.

건국 초기 나라의 기틀이 채 다져기지 전, 권력 투쟁이 벌어지는 시기에 세자로 지명된 형제를 제치고 왕위에 올랐다는 것만으로 그가 결코 호락호락한 인물이 아니라는 것을 알 수 있다. 아버지 이성계가 조선을 창업하는데 결정적인 순간마다 승부수를 가르는 결단력과 행동을 보여준 범같은 존재였고,흔히 난세의 영웅과 치세의 영웅은 다르다고 하지만 태종 이방원은 예외였다. 난세를 치세로 바꿀만큼 앞을 내다보는 비젼과 그것을 실행으로 옮기는 결단력은 그가 지닌 최고의 무기였고, 그를 조선 최고의 운명을 건 승부사로 성장시켰다.

이 책이 흥미로운 것은 필자 이한우가 이방원에 대한 상찬을 아끼지 않는다는 것인데, 그는 정도전의 신권을 민주적으로 평가하는 것에 대해 일침을 가한다. 왕조 국가라는 특징과 조선시대라는 틀에서 그 시대를 들여다보고, 이해하는 것이 정석이라는 것이다. 그렇기에 태종의 왕권중심 정치에 손을 들어주고 있다. 거기에 그가 유혈로 정치권력을 잡게 되거나, 외척을 제거한 것에 대해서도 그럴 수 밖에 없는 상황이었다는 것을 인정하고 있다. 그 과정에서 박정희에 대한 언급도 짧지만 거론하고, 쿠테타나 무력적인 이미지가 강렬한 이방원의 리더십을 높이 평가하는 것에서 자신의 견해에 대한 색깔을 뚜렷하게 드러낸다.독자 입장에서는 발톱을 감추고 있는 순한 글보다 이렇게 색깔을 드러내는 편이 훨씬 읽을 맛이 난다.

나만해도 처음에는 정도전의 신권 정치가 더욱 민주적이라고 생각했고, 또 그가 조선을 실질적으로 설계한 인물이라는 점에서 높이 평가하게 됐다. 또 정치적으로 갈등관계에 놓인 태종에게 죽음을 당했다는 점에서 동정도 섞여서,정도전에게 호감이 많이 기울었었다.

그런데 내 귀가 팔랑귀라 그런건지, 생각이 조금 바뀌었다. 정도전의 신권정치가 가치가 없다고 할 수 없지만 이방원이 한 일을 쭉 나열해보니 분명히 태종, 그의 정치가적, 행정가적 자질과 주변 인물을 다루는 것에서 그의 능력이 대단했다고 그렇기에 왕권을 강화한 것은 물론이고, 그 결과 수확을 얻을 수 있었 것을 실감하게 된다. 이것은 태종의 철저하게 현실에 기반한 정책을 펼쳤고, 정국을 운영한 결과물이라고 생각했다.

그는 운명을 건 선택과 승부수를 여러번 띄웠고, 그것이 성공하게 된 자질과 또 그런 고비를 숱하게 겪으면서 다시 자신의 정치적 카리스마와 추진력을 더욱 강화해갔던 것이다.

그는 조선 왕중 가장 호모 폴리티쿠스 (Homo Politicus:인간은 본성상 정치적이다)에 가까운 군주였던 것이다. 타고난 자질도 그러했고, 그를 배출한 시대가 그를 왕위로 올려놓은 것이라고 해도 과언이 아니지 않을까.

태종은 창업 과정 속에서 자신을 도왔던 동지거나 혹은 처남이나 장인이라 할지라도 과감하게 숙청시키면서 외척과 신권의 발호를 억제하는 데 성공했다. 그리고 그 성공의 열매는 바로 뒷대 세종이 따게 된 것이다. 세종이 선정을 베풀 수 있는 기반을 단단히 다져준 것이라 할 수 있었다. 세종의 품성으로 볼때 아버지처럼 손에 피를 묻히는 무자비에 가까울 정도로 동물적이면서도 냉철한 승부사적 기질은 없었을 것으로 보이니, 태종은 아들을 위해 기꺼이 피를 묻히며 사전 정지 작업을 해주었다고 할 수 있다.

필자 이한우는 이런 태종에게서 조선의 기틀을 설계한 카리스마와 리더십을 높이 평가하고 있다. 물론 현대에서 통용될 수 있는 리더십은 절대 아니라는 토를 분명하게 달고 있다.

세자에게 보위를 양위하겠다는 선언도 여러 번하면서 중신들의 마음을 떠보았고, 정국의 국면을 전환시키는가 하면 세자를 과감하게 폐하고 훗날 세종이 되는 충녕을 세자로 책봉한 것으로 그의 정치력과 결단력의 절정을 장식했다. 자신의 대 뿐 아니라 아들인 세종, 차기 왕의 치세까지 내다본, 미래지향적인 결정이었던 것이다.

한마디로 능수능란했다. 그가 아버지 이성계를 따라다니며 전쟁터에서 잔뼈가 굵어 무인이라고 생각하기 쉽지만 그는 고려 말 문과 급제자였다. 미래를 내다볼 줄 알고, 정치를 왜 해야 하는지 그 목표를 분명히 할만한 인문학적 소양을 갖추고 있었고, 아마도 그것이 그가 주변에 인재들을 모으고 결정적 시기에 그들을 설득하고 함께 동행하게 만든 바탕이 됐을 것이다.

분명 태종은 지금 시대와는 절대 부합하지 않는 리더십을 가졌지만, 난세였던 조선 초기 혼란과 권력 투쟁 속에서 그가 보위에 오르고, 치적을 남긴 군주로 리더십을 발휘할 수 있었던 기저에는 애민정신, 백성을 위하려는 마음이 컸다고 필자는 말하고 있다.

그런 의미에서 태종은 조선의 길을 열었고, 군주이자 당대의 시대를 이끌어가고,자신의 시대를 만들어내고, 더 나아가 아들대의 차기 구도까지 감안한 왕이었다. 이것은 출중한 리더십과 정치적인 목표, 비젼이 뚜렷했기에 가능한 일이었고, 그만큼 태종이 얼마나 뛰어난 현실 정치인이었는지를 증명해주는 것이다.