저자 p.아리에스는 프랑스 역사학계 아날학파에서 <집단정신사>의 개척자 가운데 한사람이다. 역사에서 죽음에 대한 인간 의식의 변화를 심도 있게 연구해왔다. <죽음의 역사>는 미셸 보벨, 피에르 쇼뉘 등에 의한 지역 연구로 역사학 연구의 고전적인 분야로 자리 잡았다. “본서는 원래 아리에스가 서문에서 밝힌 바와 같이 존스 홉킨스 대학에서 행한 4개의 연속 강연(1973)과 12편의 논문을 책으로 묶은 것이다. 죽음을 앞에 둔 사람들의 태도, 죽은 자와 묘지에 대한 존중, 죽음의 터부시 등에 관한 그의 연구는 미국과 프랑스에서 높은 평가를 받았고, 이를 토대로 본서가 탄생했다.(p.278)” 이와 같이 역사에서 죽음에 대한 인간 의식의 변화를 탐구해온 저자가 이 책을 통해 그동안 연구한 것을 정리한 것이라 할 수 있다.

이 책은 ‘옛날부터 현재에 이르기까지 사람들은 어떻게 죽음을 맞이하고 생각했는가?’ 라는 호기심에 답하듯 죽음에 대한 역사적 연구서다. 죽음에 대한 이미지의 변화, 자신의 죽음 앞에서 어떻게 행동했으며, 타인의 죽음에 대해 어떻게 생각했는지를 연구한다. 인간의 묘지로부터 죽음과 문화와의 관계를 파악하면서 묘비와 묘비명, 비문과 횡와상, 기도상, 장례절차, 매장풍습, 등을 연구하면서 이들의 고고학적 유물뿐만 아니라 문학적 근거들을 사용하였다. 나아가 20세기 미국에서 시작된 상업화된 죽음의 이미지를 추적한다.

서양에서 옛날에는 도시 내에 묘지설치를 금하였다. 그래서 초기 그리스도교는 또한 명확한 몇몇 예외를 제외하고는 교회 내에서의 매장을 금하고 있었다. 그러나 성직자들을 교회 내부에 매장을 하기 시작하자 일반인들도 점차 교회 내외부에 매장하였다. “성자의 교회에 자신의 유체를 의탁하고, 그 성자로부터 은혜를 받고자 하는 욕구에 부응하는 것이었다.(p.170)” 따라서 그런 감정으로 인해 교회와 그 부속 건조물이 엄청난 사체와 유골의 수용소로 변모되었다. 동서양을 막론하고 옛날에는 자기가 사는 곳에서 임종을 맞이하였다. 임종을 지켜보는 식구들과 일가친척들에게 둘러싸여 죽음을 맞는 것이 보통이었다. 특히 서양에서는 침대에서 머리를 동쪽으로 하고 사제가 참석한 가운데 일생을 회상하며 마지막 회개와 당부의 말 등을 전하고 작별 인사를 한 후에 임종을 맞는 것이 관습처럼 되었다. 이때 유언을 통하여 재산의 분배라든가 부채의 처리를 부탁하기도 했다.

그런데 지금은“<사람은 홀로 죽어갈 것이다>라는 파스칼의 말이 이해된다. 이 말은 오늘날 많은 위력을 상실했다. 왜냐하면 오늘날의 사람들은 거의 홀로 죽어가고 있기 때문이다. 파스칼이 말하고자 했던 바는, 병상 주위로 운집한 군중들에도 불구하고 죽어가는 자는 결국 혼자였다는 사실이다.(p.199)” 이와 같이 임종을 맞는 것도 옛날과는 판이하게 달라지고 있는 것이다.