우리는 본질적으로 아주 다른 세계를 동시에 살고 있는 듯 하다. 하나의 세계는 이른바 ‘세계화’라는 용어로 대변되는 세계다. 이 세계에서 우리는 세계 어느 지역의 사건이 터지면 바로 알게 되고, 그 영향을 받는다. 세계는 열려 있고, 연결되어 있다. 또 하나의 세계는 극도의 불균등한 세계다. 세계는 연결되어 있으되, 지독히도 불평등하다. 어느 지역은 넘쳐나는 부를 향유하고 있지만, 또 어느 지역은 굶주림과 전쟁으로 내일을 기약하기 힘들다. 우리는 이렇게 아주 다른 세계를 동시에 살아가고 있다.

이렇게 모순적인 세계를 살아가기 위해서는 정신을 똑바로 차려야 한다. 그저 잘해야 한다는 식의 아무 내용 없는 선언과 호통으로는 전혀 가당치도 않은 일이다. 세계에 대한 내용을 갖추고 있어야만 적어도 세계를 이해하고, 적어도 뒤쳐지지 않으며 살아갈 수 있다. 이는 특히나 지도적인 위치에 있는 이들에게는 필요한 일이다. 세계 정세에 눈과 귀를 막고 한 나라와 지역을 제대로 이끌어나갈 수는 없는 시대가 바로 지금의 시대다. 하지만 공적인 지도적 위치에 있지 않더라도 일반 대중에게도 그런 지식과 통찰은 필요하다. 세계에 대한 지식은 특정 이념과 욕망에 맞추어 왜곡될 수 있으며, 그 왜곡을 간파하고 고치고 저항할 책무와 권리가 일반 대중에게 있다.

하름 데 블레이는 이와 같은 세계화와 세계적 불평등이 공존하는 시대에 가장 필요한 지식이 지리학이라고 하고 있다. 지리학의 위상은, 그 학문이 가장 필요할 듯한 미국에서도 굉장히 떨어진 상태라고 한다. 중등 교육 과정에서도 사회와 통합되면서 거의 가르치지 않을 뿐만 아니라 하버드대와 같은 지도자를 양성하는 대학에서도 강좌가 개설되어 있지 않다는 것이다. 이러한 상황에서 세계 정세에 대한 오판과 잘못된 대처가 지속되어 왔다는 것이 바로 하름 데 블레이의 진단이다. 지리학이야말로 이 시대에 지도자와 일반 대중이 공히 갖추어야 하는 필수적인 지식의 원천이다.

지리학은 결코 단순한 학문이 아니다. 각국의 수도를 외우고, 어느 나라가 어느 대륙에 있고, 어느 지역의 특산물이 무엇인지를 알아내는 퀴즈가 아니다. 하름 데 블레이가 이 책에서 다루고 있듯이 지리학은 지구의 역사와 관련이 있으며, 지구 환경, 기후와 관련이 있으며, 세계의 종족 분포와 관련이 있으며, 종교와 관련이 있으며, 언어와 관련이 있으며, 자원의 분포와 관련이 있으며, 그 지역을 어떤 지도자가 통치하고 있는지와 관련이 있다. 즉, 모든 것과 관련이 있다.

하름 데 블레이는 지리학이 어떤 효용이 있는지를 알리기 위해 이 책을 쓴 듯 보이지만, 정작은 그 지리학이 얘기할 수 있는 것이 어떤 것인지를 보이며, 세계를 통찰하는 관점을 여실히 보여주고 있다.

책을 크게 나누면, 총론과 각론 정도로 나눌 수 있다. 총론에서는 지리학에 대해서, 지도에 대해서 알려주는 개론이 있고, 인구의 증가, 기후 변화, 지구의 역사와 관련한 환경의 변화를 다루고 있다. 그리고, 지리학자가 지금 시대에 가장 효용이 있는 일, 즉 전쟁과 테러에 대해 어떤 일을 할 수 있는지를 다루고 있다. 말하자면 사회학이자, 지구과학, 국제정치학을 지리학과 관련 짓고 있는 것이다.

각론에서는 지구상의 각 지역을 다루고 있다. 테러와 관련하여 이슬람 전선의 확대에 대해서 쓰고 있으며, 중국에 대해서, 유럽에 대해서, 러시아에 대해서, 그리고 아프리카에 대해서 쓰고 있다. 그 지역의 역사와 지형학적 조건, 정치적 변동 등에 대해서 포괄적으로 다루고 있어서 과연 이게 지리학이라는 한 가지 학문의 이름으로 불릴 수 있을 것인 가 하는 의문이 살짝 들기도 할 정도다. 몰랐던 단편적인 사실을 알게 되는 것이 중요한 것이 아니라, 그 지역의 변화와 관련하여 우리에게 어떤 영향이 있는지를 총체적으로 파악하는 것이 중요하다. 그래서 책에 담아 놓은 지도에 대한 인용도 그 장(chapter)에서도 인용되는 것이 아니라 장을 건너뛰면서 인용된다. 세계는 연결되어 있다.

한두 가지 아쉬움은 있다. 한 가지는 이 책이 2012년에 출판된 터라, 이슬람의 확대와 테러의 증가의 부분에서 IS가 빠져 있다는 점이다. 이 책에서는 탈레반, 알 카에다 등에 대해서 자세히 다루고 있고, 그 분파의 활동에 대해서도 염려하고 있다. 만약 지금 시점에 이 책을 개정한다면 IS는 아주 중요한 부분을 차지할 것이다. 그런데, 이 책에서 놀라운 점은 IS와 같은 괴물이 나타날지도 모른다는 뉘앙스라 자주 내비친다는 점이다. 지리학의 힘인가?

또 한 가지는 테러리즘과 이슬람의 연관성이다. 어쩔 수 없이 해야만 하는 단순화 때문인지는 모르겠지만, 저자는 그 연관성을 거의 상수와 같이 두고 있다. 또한 당연한 일이지만, 이 책은 미국 중심적이다. 자신의 책이 일본보다는 한국에서 더 많이 팔린다는 것을 언급하면서 동해를 먼저 쓰고 괄호 안에 일본해를 쓴다고 했고, 한국(때로는 남한, 때로는 북한), 서울을 자주 언급한다. 하지만 이 책이 한국인이 읽을 것을 더 많이 염두에 두고 썼다고는 볼 수 없다. 주의를 갖고 읽어야 할 점이다.

그럼에도 이 책은 훌륭한 책이다. 세계 곳곳에서 벌어지고 있는 일들에 관심을 갖도록 하며, 그런 세계에 대해 폭넓은 관점을 가질 수 있도록 한다. 연결되었으며, 매우 불균등하게 연결된 이 세계에 지리학적 교양은 중요하다.