모순적인 책이다. 탁월하고 독보적이며 훌륭한 한글 연구서지만, 학자가 아닌 일반인이 굳이 돈을 주고 구매할 필요는 없기 때문이다. 그 이유는 이 책의 속성 때문인데, <한글의 발명>은 '한글의 기원은 이러하다.'라는 설명이 곧 주장인 탓이다. 저자는 자신의 주장(=설명?)을 입증하기 위해 다양하고 심도 깊은 자료들과 증거들을 끌어오는데, 일반인은 그 증거가 참인지 거짓인지, 논리적인지 비논리적인지, 합당한지 합당하지 않은지 판단할 수준이 못 된다. 당연히 나도 그런 수준이 되지 않기에 책을 읽으면서 저자의 주장이 설득력이 있는지 없는지 확신하기 어려웠다(물론 저자가 서술한 방식은 매우 논리적이며 증거 또한 설득력이 있다).

게다가 제7장인 맺음말에서는 이 책의 전체 주제를 짧막하게 요약해서 설명하고 있다. 즉, 저자의 주장과 설명을 핵심적으로 파악하려거든 이 부분만 읽으면 된다는 이야기다. 40페이지만 읽어도 책을 거진 다 읽은 것이나 다름 없으니, 7장의 앞부분인 약 400페이지는 그 내용의 방대함과 어려움에 읽기가 어려운 탓이다. 더 심각한 건, 책표지 뒤편에 있는 요약본만 읽어도 이 책의 내용(곧, 저자의 주장)은 다 읽은 것이나 다름 없다. 다만 이것 하나만은 확실하다. 이 책의 주장과 설명이 한글의 기원을 설명해주는 주된 담론이 될 때쯤에는 한글에 대한 시각을 바꾼 혁명적인 책으로 인정 받으리라는 것이다.

그렇다면 저자는 한글의 기원을 어떻게 밝히고 있는가? ('한글'이라는 용어에 몇 가지 논란이 있긴 하지만) 기본적으로 한글은 한자의 중국 발음을 위한 조음문자로써 제정되었다는 것이다. 또한 한글은 원나라 대에 창조된 파스파 문자로부터 영향을 받았으며 근본적으로는 (음성학이 발달했던) 고대 인도의 음성학의 영향을 받았다. 이러한 이유로 한글 창제에는 불승들의 도움이 컸으며, 따라서 숭유억불의 정책을 펼쳤던 조선에서 '용비어천가', '월인석보' 등의 불교문학이 제일 먼저 한글로 번역되었다. 그렇다면 왜 굳이 조음문자를 만들어서까지 중국의 한자를 익히려고 했을까? 이것은 <훈민정음>에 해답이 있다. '나랏말이 중국과 달라', 즉 중국어의 한자발음과 한국어의 한자발음이 서로 달랐기 때문이었다. 세종은 이러한 폐해를 바로잡고 신왕조의 통치를 용이하게 하기 위해(고려의 잔재를 몰아내기 위해) 한글을 창제했을 가능성이 크다.

저자는 마지막에 당부한다.

<이러한 필자의 주장에 대하여 학계에서는 많은 이견이 있을 것이다. 제발 바라건대 필자가 여러 전거를 들어 자신의 주장을 입증하려고 것처럼 반론도 같은 과정을 거쳐서 자신의 의견을 입증하기 바란다. 그저 자신은 믿을 수 없다든지 납득하기 어렵다는 것만으로는 비판을 위한 비판이라는 비난을 면하기 어렵다. 실증적 자료를 들어 반대 의견을 개진할 것을 기대한다.>(486p)

사실 중고등학교 시절 한글의 기원을 학습하면서 세 가지를 외운다. 1. 한글은 세계적으로 독보적이고 독창적인 문자다. 2. 한글은 과학적인 문자다. 3. 한글은 백성을 위해 만들어진 문자다. 그러나 자세히 살펴보면 이 세 가지는 다소 국수주의적이고 보수적인 태도를 지니고 있음을 알 수 있다. 한글만이 독창적인 것은 아니며('엘프어'야말로 독창성의 진수가 아닌가?) 한글이 오로지 백성만을 위해 만들어졌다는 주장은 책의 저자인 정광 교수에 의해 혁파될 위기에 처해 있다. 다만 정광 교수도 한글이 과학적인 문자라는 점은 인정하는데, 이는 물론 사실이기 때문이다.

책의 수준이 상당히 높았기 때문에 나는 책의 내용보다는 저자의 학술적 태도에 깊이 감명 받았다. 어마어마하게 많은 국내의 국어학 서적은 물론, 방대한 양의 영미/일본 논문까지 참고하며 저술했다는 점과, 종교에 가까운 한국의 '한글사랑'에 딴지를 내밀었다는 점이 그러하다. 자료를 탐구하고 수집하며 정리하는 학자로서는 매우 고지식하되, 사상을 연구하고 창조해나가는 학자로서는 매우 유연한 그의 태도야말로 이 책을 읽으며 얻어낸 가장 큰 수확이 아닐까 한다. 다만 어차피 단행본으로 내는 거, 내용을 조금만 더 쉽게 했더라면 좋았을 성싶다. 만약 이런 수준의 책이라면 학계에서나 논란이 되지, 일반인 사이에서는 미풍조차 일으킬 수 없을 것 같기 때문이다.