겸재 정선 정도나 대중들에게 알려졌으려나, 김명국, 윤두서, 조영석이 조선이 낳은 불세출의 화가라는 사실을 알고 있는 사람들이 얼마나 될까.

서양에선 화가들의 일대기와 예술적 성취를 담은 평전이 많이 나와있지만, 우리는 우리 옛화가들에 대해 무대접으로 일관해온 것이 아닐까. 유홍준의 '화인열전'은 이런 아쉬움과 반성에서 세상에 나온 것이었다.

'화인열전1'에는 김명국, 윤두서, 조영석, 정선 네명의 화인과 뒷 부분에는 평론서라 할 수 있는 남태응의 청죽화사를 옮겨 실었다.

이 책을 보고 흥미로웠던 것은 두가지였다. 우선 조선 전기대 화인은 아무도 다루지 않고, 조선의 예술적 색채가 드러나기 시작한 시대의 화인 네명을 다루고 있는데, 이 네명의 화인 중 유독 겸재 정선에 관한 분량이 압도적으로 많다는 것이다. 그리고 '청죽화사'에 실린 평이 상당히 예리하면서도 가차없는 평가를 했다는 점이었다.

전자를 통해 정선에 대한 유홍준의 평가를 후자를 통해서는 조선의 비평 문화나 그림을 대하는 사대부들의 수준을 보여주고 있었다.

유홍준은 정선을 조선의 시대가 키운 화인이고 그의 작품은 시대의 산물이라고 극찬하고 있다.

남태응은 높은 심미안도 그렇지만, 그는 작품에 대해서 화인에 대해서 예리하고 가차없이 평가하고 있었다. 정실이나, 인맥에 구애받지 않는 엄정한 평론가의 태도를 유지하고 있는 것에서, 조선 사대부들이 예술을 감상하고 받아들이는 수준이 얼마나 높았는지를 보여주고 있는 것이다.

김명국은 타고난 재능을 가졌지만 당대에는 인정받지 못했고, 윤두서는 고뇌를 담아낸 자화상을 역작으로 남겼지만, 해남으로 낙향한 이후 민초들의 삶을 담아낸 속화 또한 빼어난 수준을 보여줬다.

조영석은 환쟁이로 평가받는 것을 거부했지만, 선비 정신과 사실 정신을 조화롭게 수용해서 걸작을 남겼고.. 정선은 중국의 산수를 관념적으로 그린 산수화에서 벗어나 우리 땅을 담아낸, 한국적 산수화의 창시자였다. 그뒤 정선의 영향을 받지 않은 화인이 드물 정도로 정선의 그림은 하나의 쟝르로 굳어갔던 것이다.

책을 덮고 나니, 표지의 그림이 눈에 들어왔다. 깊은 산 험난한 봉우리와 골짜기 그리고 갓을 쓴 선비 두 사람과 소년, 정선의' 만폭동도'였다. 여든 넷의 천수를 누린 정선이 노년기에 그린 그림이었다. 비록 환쟁이라 불릴지라도 기꺼이 그림을 남겼던 정선, 그의 그림에는 그렇게 우리 땅을 그리는 리얼리즘의 시대정신이 담겨있었던 것이다.

이 책을 읽으면서 고흐처럼 광기나, 파란만장한 삶을 기대했다면 실망할 지도 모르겠다. 그렇게 된 데에는 사료가 많지 않아서 그들의 인생을 제대로 복원하지 못한 까닭이 크겠지만, 반면에 조선사회의 특성상 그림에 인생을 거는 삶이 허용되지 않았던 이유도 클 것이다.

유홍준이 굳이 '화가'가 아닌 '화인'이라고 제목을 붙인데에는 이유가 있었다. 서양의 화가라는 개념과는 달리, 조선에서는 직업적으로 그림을 그리는 사람은 '환쟁이' 취급을 당했다. 실제로 조영석은 그림 그리는 사람으로 여겨질까봐 전전긍긍했다고 한다. 그래서 화가대신 화인이라는 이름으로 그들을 불렀던 것이다. 이러 한계 속에서도 이들은 모두 붓을 놓지 않고 시대의 변화와 함께 하며 역작을 남겼던 것이다.