“장사란 이익을 남기기보다 사람을 남기기 위한 것이다.

사람이야말로 장사로 얻을 수 있는 최고의 이윤이며,

따라서 신용이야말로 장사로 얻을 수 있는 최대의 자산인 것이다.”

친구에게 전화가 왔다. 계속 일을 하는 친구라서 마음 편하게 책을 읽을 수 없었던 그래서 잠깐 쉬는 동안에 그동안 읽지 못했던 책들을 읽고 있다고. 개정전의 5권짜리 [상도]를 읽었는데 내 생애 최고의 책이라고 최인호란 작가를 다시 보았다. 다른 책도 읽어보아야 겠다 는 등. 발간된지 오래되었지만 TV에서 드라마로 하기에 책도 읽지 않았고 드라마에도 흥미를 느끼지 못했었는데 친구에게 질수 없어 나도 5권짜리를 찾아서 읽게 되었다.

아이들 방학이라서 마음 편하게 읽을 수 있었고 읽는 내내 다음편이 궁금해져서 이런 저런 일들을 미루기 까지 하였다. 재미는 있다. 읽을수록 빠져들고 하지만 거친 문장과 반복적으로 나오는 내용들 때문에 조금의 반감도 생겼다. 그리고 옛 성인들의 어록을 너무 많이 인용한 부분들이 많아서 임상옥에 대한 글이 아닌 그냥 어느 시대의 인물들을 다룬 것처럼 느껴지기도 하였다.

자동차 사업에 미쳐 있다가 불우한 사고사를 당한 기업인의 이야기부터 시작이 된다. 기평그룹의 총수 김기섭 회장의 지갑에서 나온 재상평여수 인중직사형(財上平如水人中直似衡)이란 문장의 출처를 밝혀달라는 회사측의 요청에 조선 중기의 무역왕 임상옥의 자취를 찾아가는 이야기다. 임상옥은 의주 태생이며 중국 연경에서 처음으로 큰돈을 벌었으나 유곽에 팔려온 장미령을 사서 자유의 몸을 만들어주고 자신은 공금을 횡령한 죄로 상계에서 파문을 당한다. 잠깐 동안 승려가 되지만 장미령이 찾고 있다는 말을 듣고 환속하여 상계에서 재기하게 된다. 석숭스님이 내려준 세가지의 비결 ‘죽을 사(死) 자와 솥 정(鼎)자’와 ‘계영배(戒盈盃)’의 술잔을 통해서 임상옥에 닥친 일생일대의 위기에서 벗어나게 된다. 계영배를 만든이의 비밀도 송이를 사랑하고도 떠나보내는 임상옥의 일생을 다른 이야기이다. 왜 임상옥보다 계영배를 만든 석숭스님이 더 기억에 남는 것인지. 그리고 완당 김정희도.

어느날 우연히 마당에서 모이를 쪼고 있는 닭 한 마리를 솔개가 채가는 모습을 보고 자신의 명운이 다하였음을 직감한 임상옥은 자신에게 빚을 진 상인들을 불러 빚을 탕감해 준다. 이를 알게 된 김정희로부터 [상업지도]란 그림을 받아오게 된다. 천주교인이 되어 죽은 송이의 죽음이 있은지 얼마안되어 임상옥 또한 생을 마감하게 되는데.... ‘재물은 평등하기가 물과 같고, 사람은 바르기가 저울과 같다’는 유언만을 남기고서.

역시 그랬군요. 인물 묘사에서 바퀴에 미쳤다는 점에서는 기아자동차 창업주의 면모가, 폐쇄적일 정도로 내성적인 성격묘사에서는 이건희가, 무식할만치 저돌적이고 워커홀릭인 대목에서는 정주영이, 그리고 한창 일을 벌리는 대목에서는 김우중의 이미지가 배오나온다는 것을. 의도적이었으나 한국의 대표적인 재벌총수들 캐릭터가 짬봉된 인물이라고 하니 더 흥미롭다는 것을. 꼭!!! 읽어보세요.