중종은 조선에서 최초로 반정으로 왕좌에 오른 임금이다. 본인이 반정을 주도한 것도 아니고 박원종을 비롯한 반정 주도 세력이 그를 왕으로 택군함으로써 보위에 오른, 요즘 말로 하면 남이 차려놓은 밥상에 거저 숟가락 올린 경우였다. 이런 경우라면 아무리 왕이라 해도 자신을 보위에 올려준 반정공신들을 예사 신하로 대하기가 쉽지는 않았을 것이다. 말이 신하지, 반정 공신들은 상전이나 다름 없었을 것이고, 그로 인해 중종은 군주로서 운신의 폭이 좁아질 수 밖에 없는 상황이었다.

중종을 보면 군주제에서 왕과 신하의 관계가 어떤 것인지를 생각해보게 하는데, 그의 용인스타일은 꽤나 파격적이었다. 중종 초에는 반정 주역들이 요직을 차지하며 실권을 장악했기에, 중종은 그들을 제대로 제어하지 못했을 것이다. 그러다 박원종을 비롯한 주역들이 잇따라 세상을 떠나면서, 그제서야 중종은 조금씩 자신의 의도대로 정국을 운영할 구상을 하게 되는데, 그는 한 신하에게 힘을 실어주면서 정국을 운영하는 정치를 선보였다.

중종이 중용했던 신하하면 일단 두 명이 떠오른다. 도학정치를 주장하며 개혁을 주도한 젊은 피 조광조와 노회한 정치술을 가진 김안로. 정반대 스타일의 두 사람을 기용해 파격적이라고 할 정도로 승진시키고, 실권을 주며 신임하는 모양새를 보여주었다.

조광조의 기용은 젊은 사림의 참신한 기풍을 조정에 불어넣었고, 대간의 역할이 더욱 강화되는 효과가 나타났다. 이어 중종의 지원을 등에 업은 조광조는 기존의 과거와는 다른 추천을 통한 인재기용이나, 공신 폐지 등을 밀어부쳤지만, 그의 역할은 여기에서 멈추고 말았다. 조광조의 욱일승천하는 기세에 위험을 느낀 것인지, 중종은 더 이상 조광조에게 힘을 실어주지 않았고, 조광조는 하루 아침에 몰락해 사사당하고 말았다. 그의 몰락 이후 그가 추진한 제도나, 그를 따랐던 인재들 또한 제거되면서 개혁은 물거품이 돼버렸다.

조광조는 하옥 당한 뒤에도 중종의 변심을 믿지 않았다고 하는데, 한껏 힘을 실어주고는 하루 아침에 돌변한 것인지, 아니면 조광조를 유심히 계속 지켜본 것인지, 중종은 중용했던 신하를 하루 아침에 내쳐버린 것처럼 여겨졌다. 신하 당사자는 자신의 운명을 전혀 눈치 채지 못하고 아무런 준비없이 왕에게 버림받았던 것이다.

김안로 역시나 그런 경우였다. 김안로는 중용된 뒤 자신의 반대파를 숙청하는 데 힘을 기울였고, 그 뒤 조광조처럼 하루 아침에 사사당하는 처지에 놓이게 됐으니, 중종은 신하를 끝까지 신뢰하는 그런 왕은 아니었다. 힘껏 밀어주다가 어느 순간 돌변해서 숙청하는 어떻게 보면 종잡을 수 없는 군주였다.

중종은 자신이 일선에서 목표를 향해 직접 나서서 주도적으로 정국을 운영한 것이 아니라 이렇게 신하를 내세워 자신은 현안에서 한걸음 물러서 있었다. 그렇게 신하들간에 갑론을박하다 조광조나 김안로 등이 강력한 추진력을 발휘해 공론을 조성하면 그제서야 그 의견을 좇는 형식을 취했다. 그러다 자신이 신임한 신하에게 너무 힘이 실리고 실세로 부상한다 싶으면 쫓아내는 것이었다. 이것이 중종의 용인술이자 통치술이었다.

그러다보니 그의 치세 39년동안 그가 무엇을 주도적으로 추진한 것인지 감이 잡히지 않았다. 신구 세대의 갈등, 혹은 기득권 세력과 신진 세력의 대립, 정치적으로 대립각을 세운 세력들간의 갈등은 두드러졌지만 이런 갈등이야 정치일선에서는 일상이고 다반사인데, 문제는 그런 갈등을 통해 그가 이루고자한 정치적 목표가 무엇이었는지는 명확하게 다가오지 않는다는 점이었다.

그가 반정을 통해 보위에 오른 왕이었기 때문이었던 것일까. 군주가 될 수업을 받지 못했고, 군주로서 무엇을 해야 하는지 그 역할에 대한 인식없이 왕위를 보전하는 것에 급급했던 것은 아닌지.

영화로 치자면 중종은 이러한 주제로 저러한 작품을 만들겠다는 구체적인 시나리오없이 메가폰을 쥔 삼류 감독 같았다. 작품의 흐름을 조율하지도 못하고 연출력도 부재한 감독이 온갖 악역을 배우에게 떠넘긴 셈이었다.

반정세력들이 만들어준 왕이라는 점에서, 신하의 힘을 알고 있었고, 또 그랬기에 왕위에서 밀려날까 두려워했던 것일까. 중종의 내심은 알 길이 없지만, 그의 치세 동안 사화와 옥사가 벌어져서 사대부들이 많이 희생됐고, 민생은 개선된 것이 없었다. 그의 용인술은 백성의 삶을 나아지게 하는 방향으로가 아니라, 백성들 눈에는 자신들의 삶과는 철저하게 괴리된,구중심처 궁궐에서 벌어진 왕과 벼슬아치들의 향연이었을 뿐이었던 것이다. 당시 현안이나 시대적 과제에 대해서 제대로 인식하지 못했을 뿐더러, 인식하려는 의지가 보이지 않았기에 빚어진 결과였다.

그렇기에 반정세력의 등에 업혀 보위에 오른 왕,조광조를 하루 아침에 내친 우유부단한 혹은 변덕 심한 왕, 이도저도 아니면 의녀 장금이의 수발을 받으며 승하한 왕, 대중들에게 비친 중종은 이 정도로 기억되고 인상을 남긴 왕이 돼버렸다.

다시 말하면 조선 사상 초유의 반정이 일어나 왕이 교체됐음에도 백성들이 체감할 수 있는 변화가 적었다. 그것은 반정으로 공신세력이 득세하고, 실권자들의 부침이 커치는 등 왕실과 사대부 안에서 느끼는 진동의 폭이 컸다는 의미이고, 백성에게는 그저 찻잔 속의 태풍 같은 변화가 아니었을까.