누구나 다 읽는 소설. 꽤 유명한 소설. 몇 쇄까지 직은 소설이라고 하는 그런 카피가 담긴 소설을 막 찾아서 읽는 주의는 아니다. 오히려 그렇게 인기가 있다면 안 읽는 경향이 있고 외면해 버리는 경향이 있다. 그러다가 모두들 잠잠해진 후 혼자서 나중에 기회가 되면 읽고 나서 왜 인기가 있었는지 그때서야 알게 되는 흔히 말해 뒷북치는 케이스라 할 수 있다. 이 책도 마찬가지다. 조정래 작가의 책을 읽지 않은 것은 아니다. [풀꽃도 꽃이다] [허수아비의 춤]이나 [정글만리]를 통해서 익히 작가의 글맛을 알고 있다. 그러면서도 안 찾아 읽기는 참 쉽지 않은데 말이다.

이 책은 자의에 의해서 선택된 것이 아니다. 같이 읽기를 통해서 '역사탐험대'이라는 캐치프레이즈 아래 선택된 책이다. 아리랑을 시작으로 태백산맥과 한강까지 시대 순으로 쭉 이어질 예정이다. 그야말로 대하소설의 끝장판이라고 할 수 있다. 다른 사람들과 같은 날에 시작하지 못했다. 이 역시도 뒤차를 타게 되었는데 몇 달전부터 도서관에서 찾았을 때는 정말 아무 반응 없이 있던 책이 내가 희망도서를 찾는 날 아침에 검색했더니 딱 두 권이 대출되었다. 1권과 2권이 말이다. 할 수 없이 먼 길을 돌아돌아 다른 도서관에서 책을 빌리고 희망도서를 빌리러 가는 김에 또 갔다 왔다. 즉 도서관 두 군데를 다녀온 것이다. 긴 여정의 시작부터 길어진 셈이다.

먼저 시작한 사람들의 이야기가 카페에 올라오기 시작했다. 역시나 사투리에 관한 이야기가 있었다. 사투리가 너무 많아서 진도가 나가지 않는다는 것이다. 먼저 읽으신 분은 아마도 서울토박이였음이 분명할 것이다. 나는 서울에서 오래 살았지만 경상도 사투리를 쓴다. 읽는데도 문제가 없다는 소리다. 전라도는 단 한번도 가보지 않았다. 구경이라도 여행이라도 할만한데도 불구하고 가보지 않아서 해외의 다른 나라에 비해 오히려 더 궁금증이 많은 지역이 바로 그곳이다.

요분참에 원허는 물건언 머시여? 109p

가보진 않았어도 전라도 사투리는 알고 있다. 그것은 아마도 책을 통해서 알아간 것이라 할 수 있겠는데 실제로 전라도 사투리를 쓰는 사람들과 말을 해도 사투리를 이해할 수 있다. 그래서일까 나는 이 대화들을 읽는 것이 그렇게 많이 불편하지 않았다. 어느 정도 이해하고 넘어감이 있었다. 그나마 늦게 시작했어도 다른 사람들과 비슷하게 진도를 맞춰 갈 수 있는 이유도 될 것이다.

돈 때문에 사람이 팔리는 세상이다. 분명히 배를 타면 돈을 준다고 했다. 하지만 정작 제대로 다 받지 못했다. 이렇게 돌리고 저렇게 돌리는 사이 돈은 사라졌다. 피 같은 돈이었다. 아들 팔아서 받은 돈이었다. 그렇게 없어져서는 안 되는 돈이었다. 그럴지라도 힘없는 약한 민족은 아무 할 말이 없었다. 그저 자신을 탓해야 했을 뿐. 가난한 자신의 집안을 탓해야 했을 뿐.

나라는 일본에게 야곰야곰 먹히고 있었다. 그들은 말을 뺏어가고 글을 뺏어가고 이제는 땅도 뺏어가고 있다. 철도를 놓는다는 핑계로 사람들은 부역에 시달리고 그 철도에 쓰일 땅을 말도 안 되는 헐값으로 사버렸다. 그게 다 우리나라를 위함이란다. 그때 당시에 놓인 철도들이 참 중요한 역할을 하고 있다라는 생각도 해보지만 당시의 사람들이 지금 일을 생각했을리는 만무하고 그저 농사짓고 살던 사람들에게 땅을 뺏으면 그냥 죽으라는 소리나 다름 없지 않는가 하는 생각을 한다. 실제로 그랬다. 저들은 쌀이 없었고 먹을 것이 없었다. 그러면서도 한 마을의 사람들에게 피해를 주지 않고자 자신들은 그저 뭐라도 먹은 척 그렇게 흉내를 내고 있었다. 착해빠진 사람들. 답답증이 확 솟구친다.

참 어지러운 세상이오. 왜놈장사치들은 날로 늘고, 철도는 완성되고, 일진회놈들은 날뛰고, 할 말은 못하게 되고...... 무슨 도리가 없는 세상이 돼가고 있소..... 261p

일본 사람들 편에 선 사람들은 그야말로 배 두드리고 사는 세상이 되었다. 아내들도 자식들이 밥 먹고 사니 아무말 하지 않는 그런 세상이 된 것이다. 일본은 자신들의 전쟁에 우리를 이용했다. 우리나라 사람들은 일본으로만 간 것이 아니라 저 먼곳 하와이까지 가게 된 것이다. 말도 설고 물도 설고 음식도 선 그곳에서 사람들은 노역을 했다. 정당한 대가를 받고 일을 했다면 그리 억울하지도 않을 것이다. 그들은 착취당한 것이나 마찬가지였다. 실제로 멕시코에도 우리나라 사람들이 갔었고 그곳에서도 많은 한국 사람들이 죽었다고 했었다.

아직까지도 임금이 존재하는 이 나라. 하지만 그 누구도 이 나라 백성들을 신경 쓰지 않는 그런 나라. 그래서 일본이 우리나라 백성들에게 어떤 짓을 행해도 아무도 뭐라고 하지 않는 그런 나라. 그런 나라가 바로 우리나라였다. 그러니 죽은 우리 민족만 억울할 뿐이다. 아리랑 아리랑 아라리요.