미국 여객선이 독일 잠수함의 공격을 받아 침몰하고 만다. 배의 파편들과 시체들 사이를 구명선 한척만이 헤치고 다닌다. 배안에는 인기작가인 코니가 이미 타고 있었고 기관실 승무원이라는 코벡이 막 올라 탓다. 잠시후 선박 무전기사인 스탠리가 구조되고 다음에는 세명이나 한꺼번에 배로 올라 온다. 백만장자인 리튼 하우스, 간호장교인 미켄리, 오른발에 부상을 당한 선원 스미스 거스가 그들 이었다. 또한 흑인인 집사 죠가 죽은 아기를 안고 있는 부인 에블린을 구해 올라온다. 총8명이 구명선을 타게 되었지만 남편에게 아기를 보여주기위해 배를 탓다는 에블린은 안고 있던 아기가 죽은것을 뒤늦게 깨닫고는 몰래 바다로 뛰어들어 죽고 만다.

살아있다는 기쁨과 재회의 기쁨을 나누고 있던차에 독일인 한명이 마지막으로 배에 올라오며 나머지 사람들은 논쟁이 벌어진다. 본인은 평범한 선원이라고 하지만 어딘가 모르게 석연치 않은 구석이 있는듯하다. 코벡은 적이기에 믿을수 없으니 태우지 말아야 한다고 하고 어떤이들은 적이라도 인도적인 차원에서 태워야 한다고 하는것이다. 하지만 때마침 폭풍우가 몰려와 배가 뒤집어질 위험한 상황이었지만 항해 경험이 많은 독일인 덕택에 무사히 벗어날수가 있어 그에게 배를 맡기게 된다.

스미스 거스의 부상당한 오른발이 썩어 들어가 할수없이 절단을 해야 했는데 춤을 좋아하고 사랑하는 로지를 만나기 위해서는 다리를 자를수 없다고 하지만 코니등이 잘 설득하고 역시 독일인이 나서서 직접 절단을 한다. 그 후 지난번 풍랑에 식량과 물을 잃은채 뜨거운 태양 아래 며칠을 떠돌면서 힘겨운 항해를 계속한다. 환자인 거스가 탈수로 오락가락은 하지만 독일인이 몰래 물을 먹는것을 보고 외쳐 보지만 다들 잠꼬대로 생각한다. 독일인은 발각될까 거스를 바다로 밀어 넣고 시치미를 뗀다. 그러면서 다들 버뮤다로 가고 있는줄 알았는데 알고 보니 독일인이 몰래 나침반을 몰래 숨겨 가지고 있으면서 독일 보급선쪽으로 몰고 가고 있었다는것을 뒤늦게 깨닫게 된다. 그는 독일 나찌 장교였던것이다.그의 악독한 범죄와 속셈을 알게 된 나머지 사람들은 그를 몰매를 가해 죽이고 만다.

그리고 더 이상 은 버틸힘이 없고 모두가 포기하려는 상황에 코니는 자신이 가진 마지막 팔지로 낚시를 하자고 한다. 번쩍거리는 팔찌를 미끼로 한참을 낚시질 하던중 드디어 커다란 물고기를 낚게 되었는데 멀리 배가 보이기 시작하는게 아닌가. 바로 독일 보급선이었던것이다. 하지만 포로가 되어서라도 목숨을 건질수 있어 다행이라고 생각하던중 아군의 포격으로 눈앞에서 독일 보급선이 침몰하는것을 지켜본다.

이 구명선은 작은 소우주였다. 축소판 미국이었던것이다. 남녀 성이 다르고, 피부색이 다르고, 직업이 다르고, 빈부의 차이가 다르고, 이념이 다른 이들이 한배를 타고 보여주는 인간들의 군상은 당시 미국내에서 벌어지고 있는 시대상 그 자체였다. 배위에서만 촬영된 이 영화는 히치콕이 가끔 보여주는 "시간과 장소의 비약이 없는 최소 사건의 단위" 원테이크 영화이다.

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