“찰리와 초콜릿 공장”으로 잘 알려진 로알드 달의 작품이다. 제2차 세계대전에서 영국 공군의 전투기 파일럿으로 참전했다가 이집트에서 격추당해 “머리에 기념비적인 한 방을 얻어맞고서 글을 쓰기” 시작했다는 로알드 달은 “가장 대담하고, 신나고, 뻔뻔스럽고, 재미있는 어린이책”을 쓴다는 평을 받고 있는 작가이다.

“찰리와 초콜릿 공장”을 읽고 로알드 달의 기상천외한 상상의 세계를 좋아하게 된 아이가 그의 다른 작품도 좋아할 것 같아 고른 책이다. 사실 “......초콜릿 공장”은 올해 초등2학년 된 아이가 혼자서 읽어나간 것이 아니라 매일 밤 잠 자리 책으로 읽어준 것이라서 이번에는 혼자서도 읽을 수 있을 만한 두께와 활자로 골랐다. 내용은 로알드 달 특유의 비꼬는 유머와 지저분한 묘사, 속도감 있는 이야기 전개로 아이를 실망시키지 않았다.

농장을 운영하고 있는 보리스, 번스, 빈은 각각 뚱뚱보, 땅딸보, 말라깽이에다 치사하고 못된 지독한 악당들이다. 이 악당들이 손을 잡고 꼭 잡고야 말겠다고 악을 써대는 상대는 바로 ‘멋진 여우 씨’다. 닭과 거위와 칠면조를 잡아가는 여우 씨를 더 이상 두고 볼 수 없다는데 의견일치를 본 세 악당은 굴 입구에서 기다리고 있다가 총을 쏘지만 여우의 꼬리만 맞히고 정작 여우 씨는 놓치고 만다. 이에 더욱 열 받은 세 사람은 삽으로 굴을 파내지만 여우의 가족들은 그보다 더 빨리 땅굴을 파 내려간다. 삽이 안 되자 굴착기도 동원하지만 죽기 살기로 땅굴을 파는 여우의 가족을 당해내지 못한다. 악당 중에 가장 지저분하고 가장 똑똑한 빈이 번뜩이는 아이디어를 낸다. 바로 굴 입구에서 기다리는 것.

며칠을 굶주린 여우들은 배고픔을 이기지 못해 곧 굴 밖으로 나올 것이고 그 때 총을 쏴서 여우의 가족을 몽땅 잡자는 것이다. 악당들은 이 굉장한 생각에 환호하며 농장의 모든 일꾼들을 모아 여우 굴이 있는 언덕 주위를 지키게 한다. 그리고 승리감에 젖는다.

하지만 ‘멋진 여우 씨’는 땅굴을 파서 보리스의 닭과 번스의 거위, 햄, 베이컨, 빈의 사과주를 가져옴으로써 언덕에 살던, 이제는 쫓겨나 지하 굴로 숨어든 동물가족들의 영웅이 된다.

그리고 안전한 지하도시를 세워 악당들의 창고를 식량창고로 삼아 살아가기로 하고 성대한 잔치를 벌인다. 악당들은 여전히 굴 입구에서 비를 맞으며 곧 뛰쳐나올 배고픈 여우 가족을 목이 빠져라 기다린다.

악당들에게 온갖 지저분하고 못된 수식어는 다 갖다 붙여서 아이들을 킥킥거리게 하고, 멋들어지게 악당들의 뒤통수를 치는 여우 씨의 모습으로 아이들에게 대리 만족감을 선사하는 로알드 달은 능청스럽고, 뻔뻔스럽고, 신나는 이야기를 쓰는 작가임에 틀림없어 보인다.

쓱쓱 낙서하듯이 엉성하게 그려진 그림들은 로알드 달의 작품과 가장 잘 어울리는 화가로 평가받고 있는 퀸틴 블레이크의 것이다. 묘사는 최대한 단순하게, 특징적인 부분은 극대화 시키는 방법으로 세 악당과 여우 씨를 표현함으로써 이야기의 재미를 더하고 있다.

똑똑한 척 계획을 세우고 큰소리를 치지만 번번이 여우 씨에게 당하는 악당들의 모습은 잘난 척하며 종일 잔소리를 늘어놓고 야단을 치는 어른의 모습과 겹쳐지며, 개구쟁이 아이들에게 통쾌한 승리감을 맛보게 하기에 충분하다.