안경을 한쪽만 끼고 한쪽 눈을 감은 인물이 그려져 있는 표지, 화가 최북이다. 그림을 그려 달라고 협박하는 귀인에게 보라는 듯이 한쪽 눈을 자해한 최북. 최북처럼 팽팽한 자의식과, 자긍심 그리고 열정으로 그 분야에서 일가를 이룬 인물들이 드물기는 하지만 조선에서도 있었다.

‘조선의 프로페셔널’ 에서는 여행가 정란, 바둑기사 정운창, 화가 최북, 조각가 정철조, 무용가 운심, 책장수 조신선, 원예가 유박, 천민시인 이단, 음악가 김성기, 과학기술자 최천약 등 모두 열 명의 삶을 담고 있는데, 양반에서 중인, 기녀, 천민에 이르기까지 이들의 신분은 다양했다. 신분제 사회였던 조선에서 양반은 양반대로 천민은 천민대로 자신이 삶을 선택하고 그 길로 매진했다는 것 자체가 큰 도전이었을 것이다. 양반임에도 과거 응시를 포기하고 여행가의 길에 들어섰던 정란, 꽃을 가꾸면서 사는 길을 택했던 유박, 천민으로 문인의 세계에 발을 디뎠던 이단전이나 모두 당대 자신이 속해있던 신분의 사람과는 추구하는 삶이 확연하게 달랐다는 것이고, 그것은 그만큼 이들 십 인이 동시대인보다 성큼 앞선 자의식과 개성, 주체성을 발휘했다는 방증이기도 하다. 더욱이 이들 대부분은 권력과 시류에 편승하지 않고 자긍심을 지켰다. 이들은 무서운 집념과 의지로 ‘전문가’로서 당대의 성취를 일궈냈고, 필자는 문헌을 바탕으로 이들의 삶을 해석하는 실증적 관점에서 이들의 삶을 재구했다.

하지만 한 사람 한 사람의 성취와 삶에 대해서 깊이 있게는 다루지 못하고 있다는 점은 무척 아쉽다. 문헌과 자료가 많지 않았기 때문일 것이다. 책장수 조신선 등 일부 인물은 더러 지나치게 신비적으로 묘사된 부분도 있었고. 필자는 이러한 아쉬움을 이들의 흔적이 담겨있는 문헌과, 제작품, 당시 상황을 짐작할 수 있는 그림을 함께 편집함으로써 부족한 문헌자료를 보완하고 있다.

이 책을 보면서 새삼스럽게 다시 보게 된 것은 사대부들의 기록정신과 인물에 대한 평가기준이었다. 유학에 기반한 학문 아니면 문화나 기술에 취미 이상으로 탐닉하는 것을 경시했던 사대부였지만, 그 경직된 분위기 속에서도 최고의 성취를 이룬 이들에 대해서 기록을 남기고, 호평한 것을 보면, 그들의 예술에 대한 안목과 신분과 세속적인 가치를 넘어서는 인물에 대한 개방적인 평가 자세도 돋보였다.

신분을 뛰어넘어 치열하게 자신의 삶을 개척하며 살았던 삶을 만나는 즐거움은 참으로 컸다. 비록 이들의 삶과 성취가 조선 사회의 변화를 이끌어내는 데까지는 미치지는 못했다 하더라도

그럼에도 그들의 삶을 되새겨봐야 할 의미가 있다. 문화와 예술 등 모든 가치가 시장에 종속돼 가는 현 시점에서 보자면 시류와 타협하지 않고, 꼿꼿하게 자긍심을 지켜낸 이들의 치열하고 열정적 삶은 이제 역사에서 그 의미를 평가받고, 새겨져야 할 충분한 가치가 있는 것이다.