조던 엘렌버그는 어렸을 때부터 수학 신동이라고 한다. 9세에 대학 과정 시작, 12세에 SAT수학 만점. 구제 수학 올림피아드에 세 차례 출전해 금메달 2개와 은메달 1개 수상. 하버드 박사 학위에 2004년부터 위스콘신 주립 대학 수학 교수로 재직 중이라고 한다. 또한 소설 작법으로 석사 학위를 받고 메뚜기 왕이라는 소설을 썼을 정도라니 정말 놀랍다. 그리고 아마존 킨들의 스포트라이트 기능을 이용해 토마 피케티의 '21세기 자본'을 구입한 사람들이 평균적으로 불과 2.4%만 읽었다는 점을 분석했다고 한다. 그런데 이 책의 표지를 보면 뉴욕타임스 베스트셀러에 2016 오일러 북프라이즈를 받았다고 나온다. 뉴요커들은 모두들 아니, 대부분 이과생 정도의 수학 실력을 가지고 있으며 이 책을 읽고 다 이해한 것일까? 정말 기가 막힌다. 아니, 존경한다.

읽었다. 글자를 읽었다. 하지만 다 이해할 수 없다. 읽으면서 절망에 절망을 했다. 왜 이렇게 어렵게 쓴 것일까. 읽으면서 어려워서 저자 조던 엘렌버그가 웃고 있는 얼굴을 자꾸 들여다봤다. 이 얼굴이라도 들여다 보면 왜 이렇게 썼는지 이해할 수 있지 않을까 싶어서. 그리고 대체 수학 천재란 사람은 어떻게 생긴 것일까 계속 궁금했다. 그리고 나의 멍청함에 자책을 했다.

중요한 것은 수학은 어디에 써먹을 수 있을까 하는 의문이 들지만 결국 세상을 제대로 헤쳐나가는 방법을 알 수 있다는 것이다. 그래서 여기에 문제가 있다. 이 책을 이해하지 못하면 난 계속 잘못된 결정을 해나가고 실패, 후회를 거듭할 것이란 것이다. 수학을 잘 활용할 수 있다면 자칫 잘못하기 쉬운 일들을 제대로 할 수 있다는데 이 책 시간 날 때마다 들여다보고 이해하려고 노력해야 하지 않을까.

피타고라스의 정리와 도형, 미적분, 수열, 평균, 그래프, 통계, 확률 등 다양한 수학을 생활의 예를 들어 설명하고 있는 것은 장점이다. 수학을 좋아하는 사람들은 좀더 흥미진진하게 이 책을 읽을 수 있겠다. 특히 복권에 관련한 부분이 여기저기서 상당하게 나온다. 우주는 방대하기 때문에, 발생 확률이 낮은 사건에 놀랄 태세를 갖춘 사람은 언젠가 반드시 그런 사건을 만나게 된단다. 확률이 낮은 사건은 많이 일어나기 때문이란다. 세상에서는 누군가에게 늘 그런 일이 벌어지니까. 우연의 일치란 대개 적당히 거리를 두고 바라보면 놀라움이 사라지는 법이라고. 이 사실을 처음 깨달은 사람은 아리스토텔레스라고 한다. 비록 확률에 대한 형식적인 개념은 몰랐으나 '일어나기 힘든 일은 일어날 가능성이 있다. 그 점을 이해한다면, 일어나기 힘든 일은 반드시 일어난다고도 말할 수 있다.'는 것을 아리스토텔레스가 이해했단다. 이 문장을 보고 갑자기 무한한 가능성의 힘이 느껴졌다. 수학, 이 어려운 것을 다 알 수는 없으나 일어나기 힘들지라도 내게 일어날 수 있다면, 반드시! 인생에서 다른 이들이 해봤다는 도전을 해볼만 하지 않을까 하는 긍정이었다.