얼마전 처가에 갔다가 근처 대천항에 간 적이 있었다. 마침 썰물이 빠진 상황이라 갯벌이 눈앞에 펼쳐졌다. 초등학생인 조카들도, 태어나서 처음으로 갯벌을 보는 우리 딸아이에게도 갯벌이 신기롭게 보였을 것이다. 바닷속에 잠겨 있던 땅이 드러났으니 말이다. 갯벌을 보고 흥겨워하는 아이들을 보면서 나 또한 갯벌에 대해서 생각을 해본다. 몇년 전에 유조선 사고로 인하여 서해안의 갯벌이 오염된 사건 말고는 딱히 갯벌에 대하여 관심을 가져보지 않았기 때문이다. 아직 말도 제대로 못하는 딸을 보면서 과연 나중에 우리 딸에게 갯벌에 대해서 무엇이라고 설명할지 참 고민스럽다.

<갯벌아, 미안해>는 내가 고민하고 있던 갯벌을 소재로 한 환경동화이다. 요즈음 동화라는 장르가 다양하게 나오고 있는데, 이 책은 갯벌이라는 생태계를 통하여 환경의 소중함을 아이들에게 일깨워주기 위한 책이 아닐까 생각된다. 그래서, 이 책이 왠지 기특해 보인다. 아이들에게 갯벌을 설명을 하려고 한다면 아는 것도 많지 않지만, 그나마 그것을 그냥 두리뭉실하게 이야기를 한다면 안하느니만 못한 상황이기에 이 책의 등장이 너무나 반갑게 느껴진다. 아무래도 아이들을 이해시키는 방법으로는 이러한 동화책이 좋은 선택이기 때문이다.

갯벌 근처의 마을에서 학교를 다니는 지오와 세빈이는 아이들의 시선을 그대로 대변하고 있다. 초등학생인 이들도 갯벌에 대해서는 거의 아는 것이 없기 때문이다. 그래서, 갯벌에 대한 이야기를 해줄 존재가 필요한데, 처음에는 지오의 할아버지가 그 대상이라고 생각되었지만, 할아버지가 아닌 새끼 뿔논병아리 째째가 바로 그 역할을 수행하게 된다. 여기에서 이 책의 동화적인 요소가 등장한다. 할아버지가 차근차근 설명해줄 수 있겠지만, 이 책을 읽는 아이들을 생각한다면 어른보다는 뿔논병아리와 갯벌에서 살고 있는 생물들과의 대화가 오히려 갯벌에 대한 이해를 더욱 쉽게 해줄 수 있지 않을까?

"갯벌이 얼마나 넓고 뽕뽕뽕뽕 뚤린 구멍이 얼마나 많은데! 저 구멍에는 갯벌 청소꾼 갯지렁이가 살고 있고, 저 구멍에는 꼬막이 살고, 저 구멍에는 낙지가 산단다. 그리고 오른쪽으로는 더이상 가지 않는 것이 좋아. 그곳에는 꽃처럼 예쁘게 생겼지만 성격이 괴팍한 말미잘이 살고 있거든." - p. 53 -

"나는 지금 진흙을 먹는 게 아니라 그 속에 있는 먹이를 골라 먹는 중이란다. 이 뾰족하고 커다란 집게발은 갯벌 진흙을 집거나 굴을 파기 좋게 발달되어 있거든." - p. 57 -

"(중략) 우리 갯지렁이들은 갯벌 속에 있는 유기물을 먹고 산단다. 우리가 먹을거리 때문에 여기저기를 많이 파헤치게 되는데, 그러다 보면 이렇게 갯벌을 갈게 되어서 산소가 공급되고 갯벌을 썩지 않게 하는 역할을 하게 된단다." - p. 59 -

어른인 나도 잘 알지 못했던 갯벌에 대한 내용을 뿔논병아리 째째와 갯벌의 농게와 갯지렁이와의 대화를 통하여 전달하고 있다. 갯벌의 생물들의 활동으로 인하여 갯벌에 산소가 공급되고, 썩지 않도록 하는 내용은 그저 눈으로만 갯벌을 보던 나로서도 알지 못하던 사실이다. 아마도 내가 점잔을 떨면서 아이들에게 설명을 하였다면 잘 이해하지 못할 수 있던 부분을 동물들간의 대화라는 동화적인 요소로 친근감있게 전달하고 있는 것이다.

여기에 더하여 갯벌이 오염물을 정화하는 역할에서부터 지오와 세빈이가 갯벌에서 잡은 조개를 비롯한 다양한 해산물로 맛있는 음식을 먹는 장면은 갯벌이 우리 인간에게 얼마나 유용한 자원의 보고인지를 전해주기도 한다. 그렇지만, 현재 갯벌에 둑을 쌓아 공장을 건설하려는 인간의 욕심이 갯벌에게 치명적인 영향을 끼치는 지를 보여주는 장면 역시 째째와 갯벌에서 살고 있는 생물들과의 대화로 그려진다.

"바닷물이 이곳까지 들어오지 않아서 뜨거운 햇볕에 갯벌이 말라가고 있단다. 목이 말라 죽겠어. 계속 바닷물이 들어오지 않으면 우린 이대로 말라 죽고 말 거야." - p. 69 -

"유기물은 갯지렁이 아저씨의 먹이라고 했잖아요? 먹이가 많아지면 좋은 거 아니에요?"

"그 양이 너무 많아서 우리가 다 먹지도 못하고 깨끗하게 만들 수도 없단다. 게다가 바닷물이 들어오지 않는 바람에 갯벌이 말라서 갈라지고 소금으로 뒤덮이고 있지. 우리는 햇볕에 말라 죽고 말 거야."

- p. 70-

"쯧쯧쯧. 갯벌을 개발하면서 나온 퇴적물에 아가미가 막혀 조개들이 떼죽음을 당했구나. 조개가 저렇게나 많이 죽었으니 조개를 먹고 사는 물고기도 살기 힘들어질 테고, 그 물고기를 먹고 사는 새들도 살기 힘들어지겠지. 참, 째째 너도 새잖아?" - p. 73 -

인간의 무분별한 개발로 인하여 갯벌을 파괴되는 장면이 직접 피해를 입고 있는 갯벌의 생물들의 대화와 모습을 통하여 생생하게 전달되고 있다. 또한 째째가 새라고 언급하는 부분은 갯벌의 피해가 단지 갯벌에 거주하는 생물 뿐만이 아니라 째째로 대변되는 먹이 사슬을 언급함으로써 종국에는 인간에게도 피해가 돌아갈 것이라고 경고하고 있는 것이다.

<갯벌아, 미안해>는 이러한 동화적인 요소로 인하여 갯벌에 대한 이해와 그 갯벌을 파괴하는 우리 인간의 모습을 담아내고 있다. 결국에는 지오의 할아버지가 둑을 쌓아 공장을 지으려는 업체에게 공사 중지 요청을 하면서 갯벌이 보호되는 해피엔딩을 보여주고 있다. 이 책에서는 지오의 할아버지로 그려지고 있지만, 결국 지오의 할아버지는 우리 어른의 자각을 촉구하는 인물로 그려지고 있는 것이다. 인간의 욕심과 이기심으로 인하여 더이상 갯벌이라는 자연환경이 파괴되지 않도록 나서야 할 존재가 바로 우리 어른이라는 것을 보여주고 있는 것처럼 보여진다. 그렇기 때문에 이 책은 단순히 아이들을 위한 환경 동화가 아닌 우리 어른들도 함께 생각해봐야 할 메시지를 담고 있는 것이 아닐까라는 생각을 하게 된다.

갯벌의 공존과 함께 부모의 품으로 돌아가는 째째와 이를 배웅하는 지오와 세빈의 모습을 담은 마지막 그림은 갯벌을 통하여 모두 공존할 수 있는 모습을 기원하는 장면이 아닐까 생각된다. <갯벌아, 미안해>를 조카들과 딸에게 들려주면서 나 또한 배운 점이 많았던 것 같다. 단순히 진흙의 뻘로만 알고 있던 갯벌이 생태계에서 정화는 물론이거니와 숲처럼 산소를 공급해주는 역할도 담당을 하고 있다는 사실은 처음 알았기 때문이다.

아울러 간척사업이라는 명명하에 벌어지는 갯벌이 파괴되는 현상에 대해서도 그 심각성을 깨닫게 되었다. 어렸을 적부터 우리나라는 육지가 작아서 개간사업을 통하여 육지를 넓혀왔다는 사실을 교육받으면서 간척사업을 무조건 긍정적으로 생각하였지만, 갯벌이라는 생태계의 보고를 훼손하면서까지 해야 하는 것인지 의문이 든다.

<갯벌아, 미안해>는 아이에게 갯벌에 대한 이야기를 해주기 위하여 읽은 책이지만, 어느새 이 책을 함께한 어른으로서 갯벌의 생태계와 환경과의 관계에 대해서도 생각할 시간을 갖게 해준 책이라서 뜻깊게 읽은 책이 아닌가 생각된다.