꼴찌라고 하면 부정적인 이미지가 강한 편인데 앞에서 1등을 하는 것도 그렇지만 끝에서 1등, 즉 꼴지를 하는 것도 어렵다. 특히 마라톤의 경우, 완주하는 것만으로도 실로 대단한 것이기 때문이다. 1등 주자를 보려고 급한 마음에 그 당시 있었던 버스 안내원에게 사정에, 협박(?)에, 핑계까지 대며 허겁지겁 버스를 내린 것인데 이미 1등은 지나가고 앞으로 다가올 꼴찌만이 남았다니...!!! 잔뜩 실망을 하고 발길을 돌릴 법도 한데 오히려 끝까지 남아 그런 꼴찌에게 갈채를 보내는 이야기가 <꼴찌에게 보내는 갈채>다.

여러 편의 이야기 중 어느 편이 가장 기억에 남느냐고 하면 역시 책제목이기도 한 <꼴찌에게 보내는 갈채>와 벗들과 함께 중국에 다녀온 여행기 <부드러운 여행> 그리고 부잣집 가정교사를 하는 여대생에게 들은 조금은 충격적인 얘기 <난 단박 잘살 테야>, 친구 따라 주말농장에 갔다가 느낀 바가 많았던 <주말농장>, 자녀 사랑이 가득 느껴졌던 <사랑을 무게로 안 느끼게>를 꼽을 수 있다. 이외에도 여행과 집, 친구, 친척의 이야기까지 앞선 시대를 살아간 분의 일기장을 몰래 훔쳐본 것 같기도 하고 옛날에 있었던 얘기를 조곤조곤 들려주는 것도 같았다.

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70년대에서 가끔 90년대까지의 전반적으로 살아오며 겪은 체험담과 깨달음이 담긴 글을 보고 있노라니 마치 타임캡슐을 탄 기분이 들었달까? 그때 있었을 법한 사건이나 일들이 궁금해졌다. 그리고 세월이 흘러도 여전히 변함없는 것도 있고 세월과 함께 빠르게 변한 것도 있는 듯 하다. 이 책을 다 읽고 느끼기에 박완서님은 자신의 감정을 드러내는데 거침이 없고-특히 글로는 더더욱 확실히-무척 솔직하고 나름 깨어있었던 분인 것 같다는 걸 또 한번 느꼈다.

살다보면 이러저러한 일로 마음이 갈피를 잡지 못하고 이리저리 흔들릴 때가 있다. 그럴 때마다 가끔 교훈 삼아 펼쳐보면 좋을 것 같다. 세상엔 1등도, 꼴찌도 되기 어려운 건 매한가지니 말이다.