조선 왕조가 무려 5백년 이상이나 지속될 수 있었던 힘은 무엇일까? ‘규장각에서 찾은 조선의 명품들’을 읽으면 새삼 그 답을 확인할 수 있을 것이다. 철저한 기록정신, 그것은 조선 왕과 사대부들의 인문 정신과 사유의 산물이었고, 그런 기록문화의 정점에는 규장각이 있었다.

어필과 기록화, 지도, 역사기록 , 각종 의궤, 개인 저서와 문집 등 다양한 기록물들을 보관했던 규장각은 조선 기록 문화의 수준을 보여주는 동시에 조선 지성사의 보고였다.

조선의 기록 문화는 기본적으로 국가 권력이 주도해 나갔다. 중국의 대표적인 역사서 ‘사기’가 사마천 개인이 수십 년에 걸쳐 기록한 역사서였던데 비해, 조선의 ‘조선왕조실록’이나 ‘승정원 일기’, ‘일성록’ 등의 역사적 기록은 모두 국가 권력을 동원한 것이었다. 이런 방식의 기록을 긍정적으로만 바라볼 수는 없겠지만 오랜 기간에 걸쳐 역사를 기록하고 그 방대한 자료와 기록을 보존하고, 편찬하는 데에는 긍정적으로 작용했던 것이 분명하다. 또 그 기록들은 지금도 조선 역사를 해석하는 데 기본적인 사료로서 가치를 지니고 있고, 세계기록문화 유산으로 지정됐다는 점에서 역사적 기록물 이상의 정신문화적인 가치, 또 세계적인 문화유산으로서의 값진 의미가 있다는 것을 인정받았다.

정조는 규장각을 통해 책을 수집하고 보존하는 것을 넘어 편찬하는 작업까지 주도해갔다. 정조는 유명무실했던 규장각을 통해 이런 작업을 강력하게 추진하는 것으로써, 정조 시대를 조선후기의 문화적 부흥을 다지는 원동력으로 삼았다.

‘규장각에서 발견한 조선의 명품들’을 읽고 나면 조선의 기록문화의 수준이 얼마나 높은지 재확인하게 된다. 국가나 왕실에서 거행한 주요 행사를 글이나 그림으로 남긴 일종의 보고서 형식의 책이 의궤인데, 이 책에는 조선 의궤의 종류가 다양하고 내용도 체계적으로 정리돼 있는지 잘 보여주고 있다. 보고나니 감탄하지 않을 수 없었다. 왜 의궤를 조선 왕실 기록문화의 꽃이라고 하는지 고개를 끄덕일 수 밖에 없었고, 조선의 행정이 얼마나 체계적이었는지를 잘 보여주고 있다.

이밖에도 ‘규장각에서 찾는 조선의 명품들’ 이라는 제목에 걸맞게 왕들의 친필이나, 대신들의 초상화, 지도 등도 조선의 기록문화의 정수를 보여주고 있다. 조선시대에서 화원들은 예술로서보다는 그림으로 기록을 남기는 것이 주역할 이었다. 의궤에 들어갔던 반차도나 임금의 초상화도 그런 기록의 의미가 강했다.

조선의 기록문화는 국가 주도적인 성격이 강했지만 한편으로는 사대부들의 기록 정신 또한 빛났다. 박제가의 ‘북학의’ 박지원의 ‘ 열하일기’ 이수광의 ‘지봉유설 등 조선 지성사에 길이남을 저서나 남명 조식의 ’남명집’,이지함의 ‘토정 유고’ 같은 사대부들의 현실에 대한 언급이 담긴 문집들 또한 규장각을 빛내주는 기록물이었다.

이 책을 읽으면서 놀라웠던 것은 규장각 명품들, 왕들의 필체나 지도, 초상화, 의궤속 반차도가 상당히 아름다웠다는 점이었다. 기록으로서나 자료로서의 의 가치도 물론 대단하지만 예술적인 가치 또한 상당한 경지였다. 이 책의 사진을 보더라도 기록이 아니라 정교한 작품이라고 해도 손색이 없을 정도였다.

또한, 조선이 기록물을 정리하고 보관하는 방식의 체계에 놀라지 않을 수 없었다. 이 규장각도 그렇지만 실록을 분산해서 보관하고, 조정과 관련한 기록을 작성하는 것은 국가에서 인력과 기구를 통해 이루어졌는데, 그 체계적인 작성과정과 보관 과정을 보면 기록의 중요성과 보관의 중요성을 인식하고 있음을 느낄 수 있었다. 이렇게까지 철저하게 기록하고 관리했기에 그 여러 차례의 전란을 겪었던 와중에서도 기록물과 자료들을 지켜낼 수 있었을 것이다.

그럼에도 지키지 못했던 의궤 등의 기록물이 있었다. 병인양요때 프랑스군이 약탈해갔던 강화도 외규장각에 보관됐던 어람용 의궤나 일본으로 반출됐던 의궤가 그것인데, 최근 그 의궤들을 반환받게 됐다는 소식이 들려왔다. 기쁜 일이 아닐 수 없다.

규장각은 단순히 기록물을 수집, 보관하는 도서관 역할이나 책을 편찬하는 출판사의 역할만 한 것은 아니었다. 정조에 의해 규장각은 학문 연구의 중심 기관이자 핵심적인 정치기관으로 거듭났다.

그렇지만 ‘규장각에서 찾은 조선의 명품들’은 이 책은 조선 기록문화의 수준과 깊이에 초점을 맞추어 내용을 전개하고 있다. 규장각 명품들은 조선의 시대정신과 지성, 문화, 예술, 생활을 아우르는 보고라도 해도 과언이 아닐 것이다.

조선의 이러한 뿌리 깊고 체계적인 기록문화는 역사를 중시하고, 사유와 밀접한 관계를 맺고 있고, 조선 사대부들의 문사철(文史哲) 인문정신의 산물이라고 자신 있게 말할 수 있다. 바로 이런 전통이야말로 바로 조선 왕조가 500년 이상이라는 장구한 세월동안 유지하는 데 가장 큰 버팀목이 되지 않았을까.