동네에서 꽤 큰 서점 매대에서 저렴하게 처분하고 있는 책을 구입했다. "도적 떼"를 읽으면서 역시 열린책들 편집이다 생각했기 때문에, 이 책도 별다른 고민 없이 집어왔다. 처분하는 책이라 제 값 주고 사기엔 외관이 조금 낡았지만 원체 Mr. know 세계문학 시리즈는 작은 크기, 깔끔한 표지를 갖추고 있기에 괜찮았다.

논문 압박 때문에 이 책을 사 두고서도 소설이라 선뜻 읽기가 힘들었는데, 웃으면서 재미있게 읽었다는 발표맨님 리뷰를 읽고 꺼내 들었다. 단편선집이기 때문에 복잡한 감정이 공존한다는 발표맨님의 말이 맞았다. 초반에는 우리 근대 소설 "운수 좋은 날"처럼 표면적으로는 유머러스한데 깊이 생각해보면 우리 삶을 너무 리얼하게 묘사했기에 씁쓸하기까지 한 엽편소설이 10편 수록되어 있다. 체호프를 뛰어넘는 단편소설가가 없다더니, 서너 페이지라는 짧은 분량에 압축해 놓은 기승전결이 놀라웠다. 결말을 향해 꼭 해야할 말만 하며 집중해서 달려가는 것이다. 정말 매력적이어서 책장 넘어가는 줄 모르고 읽었다. 특히 "쉿!"의 남자주인공에게 공감 200%!!

책의 나머지 절반은 평범한 단편소설 분량의 이야기가 몇 편 수록되어 있다. 러시아어 고유명사가 익숙하지 않았고 전체적으로 음울하고 어두컴컴한 분위기여서 앞의 엽편소설보다는 읽는데 시간이 걸렸다. 근대 러시아의 가난과 민중의 고통이 전해져 왔다. 특히 과학주의와 초현실 사이에서 지식인 주인공이 겪는, 니체 느낌이 나는 고뇌를 보며 주인공에게 체호프 자신을 투사한 것인지 궁금해졌다. "검은 수사" 같은 소설에서 주인공이 환각 속에서 검은 수사와 대화를 나누면서 환희에 빠지고 자신을 마치 이 시대의 초인처럼 느끼던 것이 인상 깊었다. "개를 데리고 다니는 부인" 속 사랑은 체호프나 체호프 주변 사람의 이야기일까?? 소설을 읽으면 어쩔 수 없이 작가에 대해 궁금해지게 된다. 연보를 보니 의사이기도 했고 결핵을 앓았으며, 차이코프스키와 친분이 있었구나. 어쩐지 인간 마음과 몸을 세밀하게 '관찰'해서 묘사하는 기술이 예사롭지 않았다.

문학사조를 잘은 모르지만 1860-1904년을 살았던 체호프는 낭만주의적이면서도 리얼리즘적인 느낌이 들고, 미시적으로 이야기를 풀어가는 것으로 보인다. 몇 사람들 사이에서 소소하게 일어나는 대화와 상황들을 보면 연극적인 느낌도 든다. 체호프 자체가 희곡 작가였으니 당연한지도, 그렇다면 이 단편들도 극본이 될 가능성을 가지고 쓰여졌을지도 모르겠다. 아무튼 현대에 맞게 약간 변용되어 지금도 주변에서 일어날 수 있을 것 같은 상황, 만날 수 있을 것 같은 사람들이 그의 이야기 속에 들어 있기에 지금도 체호프의 단편들이 읽히는 것일 테다.

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